Fremme av barns mentale helse: Effektene av et foreldreprogram

Å oppdra barn er en grunnleggende, men likevel utfordrende oppgave. Mens foreldre er svært investert i barnas utvikling, har de også stor innflytelse på den. Faktisk, blant miljøfaktorer, er den mest aksepterte prediktoren for barns mentale helse foreldrekvalitet. Forskning har vist at optimalt foreldreskap er sammensatt av tre nøkkeldimensjoner: struktur, autonomistøtte og tilknytning (vs. permissivitet, psykologisk kontroll, avvisning). For foreldre er det ikke nødvendigvis naturlig eller lett å gi alle de tre viktigste "næringsstoffene". Det kan faktisk være utfordrende å (1) kreve at barn adopterer sosialt ønskelig atferd (2) uten å hindre deres behov for selvbestemmelse, (3) samtidig som de bevarer et positivt foreldre-barn-forhold. I tillegg er tilgjengelige foreldreressurser (f.eks. forskjellige foreldrebøker) noen ganger motstridende, abstrakte og berører sjelden alle de tre viktige foreldredimensjonene. Å gi den generelle befolkningen konkret og fullstendig foreldreutdanning er avgjørende for å hjelpe foreldre med deres viktige, men utfordrende rolle.

Målet med den foreslåtte forskningen er å evaluere et foreldreprogram (dvs. How-to-program) som tar for seg alle tre nøkkeldimensjonene ved optimalt foreldreskap. Dette programmet er kongruent med grunnleggende utviklingsforskning og med kunnskap fra tiår med motivasjonsforskning viet til autonomistøtte og selvbestemmelsesteori. Målet med How-to-foreldreprogrammet er 1) å forbedre en optimal foreldrestil, og 2) å fremme barns mentale helse (dvs. redusere barnets indre og ytre problemer, og øke barnets velvære). Etterforskerne forventer at foreldre som er tildelt eksperimentelle grupper vil vise forbedringer i foreldreskap over tid, mens foreldre i kontrollgrupper ikke vil vise slike forbedringer (dvs. stabil eller synkende foreldrekvalitet). Etterforskerne forventer også at barn av foreldre i eksperimentelle grupper opplever forbedringer i mental helse, mens barn hvis foreldre står på ventelisten ikke vil vise forbedringer over tid (dvs. stabil eller svekket mental helse og velvære).

Forskerteamet skal rekruttere deltakere og gjennomføre studien på fire skoler per år, i løpet av fire år. How-to-foreldreprogrammet vil bli tilbudt foreldre til barneskolebarn (5 til 12 år). Barneskoler vil bli rekruttert gjennom Montreal skolestyrer. Kun én forelder per familie kan delta i studien. Hvis foreldre har mer enn ett barn på barneskolen, vil de bli bedt om å identifisere den som er nærmest 9 år og deretter svare på spørreskjemaer om dette "målrettede" barnet. Det syv uker lange foreldreprogrammet vil bli tilbudt forsøksgruppene (en per skole) hver vår (1. til 4. år). Hver av disse 4 eksperimentelle gruppene vil bli sammenkoblet med en ventelistekontrollgruppe fra samme skole. Foreldre fra disse kontrollgruppene vil få tilbud om programmet året etter (2. til 5. år). Totalt vil 256 foreldre fra ulike familier (mødre eller fedre) rekrutteres på deltakende skoler (16 foreldre [8 i forsøksgruppe + 8 i kontrollgruppe] på hver av 4 skoler, i 4 år). Denne prøvestørrelsen ble valgt for å oppnå tilstrekkelig kraft, samtidig som studien var gjennomførbar gitt deltakelsesraten.

How-to-programmet fremhever viktigheten av struktur og lærer foreldre hvordan de skal sørge for det. Foreldre lærer å kommunisere forventninger, gi tilbakemeldinger, følge opp med logiske konsekvenser og bruke problemløsning for tilbakevendende problemer. I tillegg fanger programmet perfekt hva det vil si å være autonomistøttende. Dessuten hjelper denne stilen barna til å føle seg bedre om reglene og om seg selv. Disse nye ferdighetene gir foreldrene mulighet til å utøve sin autoritet med selvtillit og, viktigere, uten skyld. Foreldre er da mer egnet til å gi struktur effektivt og konsekvent. Med How-to Parenting-programmet lærer foreldre hvordan de skal lytte og reagere på barna sine på en måte som hjelper barn til å føle seg elsket og akseptert for den de er.

How-to-foreldreprogrammet består av syv 2 ½-timers ukentlige økter. Det er et manualbasert program der deltakerne har et eget øvingshefte som inneholder foreldreferdigheter og øvelser. Grupper ledes av 2 gruppeledere og består av 6 til 10 foreldre. Formatet til dette programmet optimerer læringen ved å (1) koble gruppeinnhold med foreldres behov, (2) legge til rette for bevisstgjøring med perspektivtakende aktiviteter, (3) tilby konkrete foreldreferdigheter, (4) modellere ferdighetene og gi praksis på en forutsigbar og ikke-dømmende miljø, (5) understreker viktigheten av å implementere disse ferdighetene hjemme for langsiktig atferdsendring, og (6) tilby verktøy (dvs. øvelseshefte, ferdighetsoppsummering) som letter informasjonsoppbevaring.

Alle foreldre og barn vil fylle ut de samme spørreskjemaene før randomisering (baseline), etter sjuukers programmet (post-test), og igjen ved 6-måneders og 1-års oppfølginger for å vurdere endring over tid. Data vil også bli samlet inn fra målrettede barnelærere. Disse lærerrapportene vil bli samlet inn på skolen, ved hvert vurderingspunkt. Ved oppfølginger vil lærerrapporter bli gitt av deltakende barns nye lærere (dvs. i oktober og april i det andre skoleåret). Alle tiltak (bortsett fra kontrollvariablene) er inkludert på alle fire vurderingstidspunkter for å tillate endringsmåling. Etterforskerne vil ta i bruk en intent-to-treat-tilnærming, da denne tilnærmingen øker ekstern og intern validitet.

Foreldrestilstiltak ble gjennomgått og valgt for best å reflektere nyere konseptualiseringer av de tre sentrale foreldredimensjonene og for å gjøre det med minst mulig overlapping. Tilknytning (Parental Bonding Instrument), struktur (Parental Scale) og holdning til autonomi (How-to Parenting Skill Scale; Parental Autonomy Support Scale (P-PASS)) vurderes av foreldre og barn. Barns psykiske helse vil bli vurdert ved hjelp av en multi-kilde tilnærming (foreldre, lærer og barn rapporter). Foreldre vil vurdere barnets internaliserte og eksternaliserte psykologiske problemer (Child Behavior Checklist; CBCL). Lærere blir bedt om å evaluere barnas klasserom og sosiale problemer (Teacher-Child Rating Scale; TCRS). Problemunderskalaene til TCRS vurderer internaliserte (I-) og eksternaliserte (E-) problemer. Lærere vil også fullføre kompetanseunderskalaene til TCRS, som evaluerer sosio-emosjonelle kompetanser (dvs. frustrasjonstoleranse, oppgaveorientering og sosiale ferdigheter).

I de nåværende dataene er baseline, post-test og 6-måneders og 1-års oppfølgingstiltak nestet i en forelder, som er nestet i en foreldregruppe. For å evaluere endring over tid, vil de fire vurderingspunktene (baseline, post-test, 6-måneders oppfølging og 12-måneders oppfølging) bli behandlet som gjentatte mål ved bruk av en stykkevis veksthierarkisk lineær modellering (HLM). Disse analysene er valgt fordi de modellerer endring mellom hvert påfølgende tidspunkt, noe som gjør at endringshastigheter kan variere over tid. HLM-modeller anbefales for intervensjonsstudier for å fange opp endringsrater både i intervensjonsperioden og i oppfølgingsperiodene. Effekten av foreldreprogrammet vil bli bevist av betydelige interaksjoner mellom endringshastigheter og eksperimentelle forhold. Disse interaksjonene bør avsløre at optimale foreldrekomponenter (H1) og barns mentale helseindikatorer (H2) øker over tid for deltakere i den eksperimentelle tilstanden, men ikke for deltakere i kontrollgruppen.

Ved å inkludere alle tre dimensjonene ved optimalt, autoritativt foreldreskap, står How-to-programmet i motsetning til de fleste eksisterende foreldreopplæringsprogrammer. Generelt sett er de fleste intervensjoner rettet mot barn som allerede viser atferdsproblemer eller anses som i fare, og fokuserer på atferdshåndteringsstrategier som planlagt ignorering eller forsterkning. Resultater fra en fersk metaanalyse gir støtte for å ta i bruk et program som omfatter alle de tre essensielle dimensjonene ved optimalt foreldreskap. Faktisk viste resultatene at programmenes komponenter som var prediktive for større effekter, gjaldt autonomistøtte, tilknytning og struktur. Selv om det ikke er gjort noen formell evaluering av How-to-programmet, antydet en tidlig studie at det var assosiert med bedre familiært klima og foreldrepraksis.

Dette forslaget er et første skritt mot å implementere og evaluere et foreldreprogram skreddersydd for å fremme barns psykiske helse. Ved å forbedre foreldreskapet kan det forbedre barnas livsløpsbaner, og dermed redusere psykiske helseproblemer og de tilhørende kostnadene. Ved å tilby foreldregrupper inkluderer dette forskningsprosjektet en betydelig kunnskapsoverføringskomponent som direkte vil påvirke foreldre som er påmeldt programmet. Formidling av funn skal gjøres i skolene, ved å gi skoleledere, lærere og foreldre en lettlest oppsummering av resultater. Hvis den nåværende randomiserte kontrollerte studien og etterfølgende replikasjonsforsøk er vellykket, vil en bredere formidlings-/evalueringsstudie bli implementert, noe som gjør programmet allment tilgjengelig for foreldre.