Promuovere la salute mentale dei bambini: gli effetti di un programma per genitori

Crescere i figli è un compito fondamentale ma impegnativo. Mentre i genitori sono molto coinvolti nello sviluppo dei loro figli, hanno anche una grande influenza su di esso. In effetti, tra i fattori ambientali, il predittore più ampiamente accettato della salute mentale dei bambini è la qualità genitoriale. La ricerca ha dimostrato che la genitorialità ottimale è composta da tre dimensioni chiave: struttura, supporto all'autonomia e affiliazione (vs. permissività, controllo psicologico, rifiuto). Per i genitori, fornire tutti e tre i "nutrimenti" chiave non è necessariamente naturale o facile. In effetti, può essere difficile (1) richiedere ai bambini di adottare comportamenti socialmente desiderabili (2) senza ostacolare il loro bisogno di autodeterminazione, (3) preservando una relazione positiva genitore-figlio. Inoltre, le risorse genitoriali disponibili (ad esempio, diversi libri sulla genitorialità) sono talvolta contraddittorie, astratte e raramente toccano tutte e tre le dimensioni importanti della genitorialità. Fornire alla popolazione in generale un'educazione genitoriale concreta e completa è essenziale per aiutare i genitori nel loro ruolo importante ma impegnativo.

L'obiettivo della ricerca proposta è valutare un programma genitoriale (cioè, programma How-to) che affronti tutte e tre le dimensioni chiave della genitorialità ottimale. congruente con la ricerca evolutiva di base e con la conoscenza di decenni di ricerca sulla motivazione dedicata al supporto dell'autonomia e alla teoria dell'autodeterminazione. Gli obiettivi del programma How-to parenting sono 1) migliorare lo stile genitoriale ottimale e 2) promuovere la salute mentale dei bambini (ad es. diminuire i problemi interni ed esterni del bambino e aumentare il benessere del bambino). Gli investigatori si aspettano che i genitori assegnati a gruppi sperimentali mostreranno miglioramenti nella genitorialità nel tempo, mentre i genitori nei gruppi di controllo non mostreranno tali miglioramenti (cioè, qualità genitoriale stabile o in declino). Gli investigatori si aspettano anche che i figli di genitori in gruppi sperimentali sperimentino miglioramenti nella salute mentale, mentre i bambini i cui genitori sono in lista d'attesa non mostreranno miglioramenti nel tempo (cioè, salute mentale e benessere stabili o in peggioramento).

Il gruppo di ricerca recluterà i partecipanti e condurrà lo studio in quattro scuole all'anno, per quattro anni. Il programma How-to parenting sarà offerto ai genitori di bambini in età scolare (dai 5 ai 12 anni). Le scuole elementari saranno reclutate attraverso i consigli scolastici di Montreal. Può partecipare allo studio un solo genitore per famiglia. Se i genitori hanno più di un figlio che frequenta la scuola elementare, verrà chiesto loro di identificare quello che si avvicina di più ai 9 anni e quindi di rispondere a questionari su questo bambino "mirato". Il programma genitoriale di sette settimane sarà offerto ai gruppi sperimentali (uno per scuola) ogni primavera (anni da 1 a 4). Ciascuno di questi 4 gruppi sperimentali sarà accoppiato con un gruppo di controllo in lista d'attesa della stessa scuola. Ai genitori di questi gruppi di controllo verrà offerto il programma l'anno successivo (anni da 2 a 5). In totale, 256 genitori di diverse famiglie (madri o padri) saranno reclutati nelle scuole partecipanti (16 genitori [8 nel gruppo sperimentale + 8 nel gruppo di controllo] in ognuna delle 4 scuole, per 4 anni). Questa dimensione del campione è stata scelta per ottenere una potenza adeguata, pur mantenendo fattibile lo studio dato il tasso di partecipazione.

Il programma How-to sottolinea l'importanza della struttura e insegna ai genitori come fornirla. I genitori imparano a comunicare aspettative, dare feedback, portare a termine conseguenze logiche e utilizzare la risoluzione dei problemi per problemi ricorrenti. Inoltre, il programma cattura perfettamente cosa significa essere di supporto all'autonomia. Inoltre, questo stile aiuta i bambini a sentirsi meglio con le regole e con se stessi. Queste nuove competenze consentono ai genitori di esercitare la propria autorità con fiducia e, soprattutto, senza sensi di colpa. I genitori sono quindi più propensi a fornire una struttura in modo efficace e coerente. Con il programma How-to Parenting, i genitori imparano ad ascoltare e rispondere ai propri figli in un modo che li aiuti a sentirsi amati e accettati per quello che sono.

Il programma How-to parenting consiste in sette sessioni settimanali di 2 ore e mezza. È un programma basato su manuali in cui i partecipanti hanno il proprio quaderno di esercizi contenente abilità ed esercizi genitoriali. I gruppi sono guidati da 2 capogruppo e formati da 6 a 10 genitori. Il formato di questo programma ottimizza l'apprendimento (1) collegando i contenuti del gruppo con le esigenze dei genitori, (2) facilitando la consapevolezza con attività di presa di prospettiva, (3) offrendo abilità genitoriali concrete, (4) modellando le abilità e fornendo pratica in modo prevedibile e ambiente non giudicante, (5) sottolineando l'importanza di implementare queste abilità a casa per il cambiamento comportamentale a lungo termine e (6) offrendo strumenti (ad esempio, quaderno di esercizi, riepilogo delle abilità) che facilitano la conservazione delle informazioni.

Tutti i genitori e i bambini completeranno gli stessi questionari prima della randomizzazione (baseline), dopo il programma di sette settimane (post-test) e di nuovo ai follow-up di 6 mesi e 1 anno per valutare il cambiamento nel tempo. I dati saranno raccolti anche da insegnanti mirati per bambini. Queste relazioni degli insegnanti saranno raccolte a scuola, in ogni punto di valutazione. Ai follow-up, le relazioni degli insegnanti saranno fornite dai nuovi insegnanti dei bambini partecipanti (ad esempio, in ottobre e aprile del 2° anno scolastico). Tutte le misure (ad eccezione delle variabili di controllo) sono incluse in tutti e quattro i tempi di valutazione per consentire la misurazione del cambiamento. Gli investigatori adotteranno un approccio intent-to-treat, poiché questo approccio aumenta la validità esterna e interna.

Le misure dello stile genitoriale sono state riviste e selezionate per riflettere al meglio le recenti concettualizzazioni delle tre dimensioni genitoriali chiave e per farlo con la minima sovrapposizione. L'affiliazione (Parental Bonding Instrument), la struttura (Parenting Scale) e l'atteggiamento nei confronti dell'autonomia (How-to Parenting Skill Scale; Parental Autonomy Support Scale (P-PASS)) sono valutati da genitori e figli. La salute mentale del bambino sarà valutata utilizzando un approccio multi-fonte (rapporti di genitori, insegnanti e bambini). I genitori valuteranno i problemi psicologici interiorizzati ed esternalizzati dei propri figli (Child Behavior Checklist; CBCL). Agli insegnanti viene chiesto di valutare la classe dei bambini ei problemi sociali (Teacher-Child Rating Scale; TCRS). Le sottoscale dei problemi del TCRS valutano i problemi interiorizzati (I-) ed esternalizzati (E-). Gli insegnanti completeranno anche le sottoscale delle competenze del TCRS, che valutano le competenze socio-emotive (cioè tolleranza alla frustrazione, orientamento al compito e abilità sociali).

Nei dati attuali, le misure di baseline, post-test e di follow-up a 6 mesi e 1 anno sono nidificate all'interno di un genitore, che è nidificato all'interno di un gruppo genitoriale. Per valutare il cambiamento nel tempo, i quattro punti di valutazione (linea di base, post-test, follow-up a 6 mesi e follow-up a 12 mesi) saranno trattati come misure ripetute utilizzando un modello lineare gerarchico di crescita a tratti (HLM). Queste analisi vengono scelte perché modellano il cambiamento tra ogni punto temporale successivo, il che consente ai tassi di cambiamento di differire nel tempo. I modelli HLM sono raccomandati per gli studi di intervento al fine di catturare i tassi di cambiamento sia nel periodo di intervento che nei periodi di follow-up. L'effetto del programma genitoriale sarà evidenziato da interazioni significative tra tassi di cambiamento e condizioni sperimentali. Queste interazioni dovrebbero rivelare che i componenti genitoriali ottimali (H1) e gli indicatori di salute mentale del bambino (H2) aumentano nel tempo per i partecipanti alla condizione sperimentale, ma non per i partecipanti al gruppo di controllo.

Includendo tutte e tre le dimensioni di una genitorialità ottimale e autorevole, il programma How-to è in contrasto con la maggior parte dei programmi di formazione genitoriale esistenti. In generale, la maggior parte degli interventi si rivolge a bambini che già mostrano problemi comportamentali o considerati a rischio e si concentrano su strategie di gestione del comportamento come ignorare o rinforzare in modo pianificato. I risultati di una recente meta-analisi forniscono il supporto per l'adozione di un programma che comprende tutte e tre le dimensioni essenziali della genitorialità ottimale. In effetti, i risultati hanno mostrato che le componenti dei programmi che erano predittive di effetti maggiori riguardavano il supporto all'autonomia, l'affiliazione e la struttura. Sebbene non sia stata effettuata alcuna valutazione formale del programma How-to, uno dei primi studi ha suggerito che fosse associato a un migliore clima familiare e pratiche genitoriali.

Questa proposta è un primo passo verso l'attuazione e la valutazione di un programma genitoriale su misura per la promozione della salute mentale dei bambini. Migliorando la genitorialità, può migliorare le traiettorie del corso di vita dei bambini, riducendo così i problemi di salute mentale ei costi associati. Offrendo gruppi di genitori, questo progetto di ricerca include una significativa componente di trasferimento delle conoscenze che avrà un impatto diretto sui genitori iscritti al programma. La diffusione dei risultati sarà effettuata nelle scuole, fornendo a presidi scolastici, insegnanti e genitori una sintesi dei risultati di facile lettura. Se l'attuale sperimentazione controllata randomizzata e le successive prove di replica avranno successo, verrà implementata una sperimentazione di diffusione/valutazione più ampia, rendendo il programma ampiamente disponibile ai genitori.