Motivação, Aprendizagem e Tomada de Decisão em Ambientes em Mudança (MOTILEARN)

A capacidade de tomar decisões adaptativas e de as concretizar é crucial tanto para os animais como para os seres humanos. Embora algumas simplificações dos ambientes do mundo real sejam necessárias em laboratório, estudos anteriores frequentemente removeram um elemento essencial da complexidade: o comportamento é muitas vezes uma sequência de escolhas, exigindo planeamento, prossecução de objetivos e motivação sustentada para alcançar esses objetivos. Só ao examinar a cognição e o comportamento integrados nestas sequências temporais alargadas podemos alcançar uma compreensão abrangente das funções cerebrais em ação e dos seus papéis cognitivos, computacionais e neurais nestes comportamentos alargados específicos.

Nos últimos anos, abordámos este desafio desenvolvendo uma nova abordagem neuroetológica, tornada possível pelos avanços na modelação computacional, no desenho experimental, nas técnicas de registo cerebral e de estimulação. Nesta proposta, identificámos processos cognitivos-chave relacionados com o desafio dos comportamentos sequenciais e autodeterminados, comportamentos possibilitados pela evolução do córtex pré-frontal, que os sustenta através de interações com estruturas subcorticais e áreas corticais associativas. Para tornar esta complexidade manejável, inspiramo-nos em várias disciplinas, incluindo ecologia, biologia, psicologia e neurociência. Desta forma, podemos identificar os elementos essenciais que permitem o comportamento adaptativo complexo em resposta aos desafios da vida real e construir modelos comportamentais em torno destes processos.

Por exemplo, usando esta estrutura, a nossa equipa desafiou a noção de que a propensão para a tomada de riscos é uma característica fixa nos indivíduos. Em vez disso, descobrimos que os seres humanos podem modificar de forma flexível o nível de risco que estão dispostos a assumir dependendo do ambiente, particularmente ao procurar recursos – da mesma forma que uma ave perto da inanição assumiria maiores riscos ao procurar alimento.

Um elemento igualmente negligenciado na tomada de decisões na vida real é a interação entre as emoções e a tomada de decisões, particularmente durante a aprendizagem prolongada e a tomada de decisões ao longo do tempo, apesar da sua relevância potencial para compreender a tomada de decisões dependente do estado, as diferenças individuais e as perturbações clínicas.

O projeto atual visa abordar três aspetos específicos da procura de recursos. Primeiro, os ambientes ecológicos frequentemente exigem planeamento antecipado, tendo em conta não só as oportunidades futuras presentes no ambiente, mas também as tendências e os enviesamentos comportamentais específicos do indivíduo (por exemplo, a capacidade de explorar essas oportunidades futuras) para prosseguir objetivos de longo prazo.

Segundo, nestas situações, é importante usar qualquer conhecimento sobre a direção em que um ambiente está a mudar para planear com antecedência e usar mecanismos de avaliação específicos para avaliar a prossecução e o abandono graduais de objetivos. Terceiro, ao mesmo tempo, como estes ambientes exigem a consideração de um compromisso a mais longo prazo, é essencial compreender como as flutuações na motivação podem ajudar ou prejudicar estes processos.

Todos os dados serão recolhidos durante uma única visita para cada participante. Para cada uma das três tarefas, o procedimento será o mesmo; apenas a tarefa cognitiva realizada será diferente.

Parte 1 da visita = Preparação, explicação do estudo, verificação dos critérios de inclusão e não-inclusão, e assinatura do consentimento.

De seguida, os participantes praticarão a tarefa cognitiva. Parte 2 da visita (CERMEP): sessão de Ressonância Magnética (tarefa cognitiva + Ressonância Magnética estrutural + Ressonância Magnética funcional + medições fisiológicas).