EEG-förändringar relaterade till taVNS hos strokepatienter: en preliminär studie (StrokeVNS)

Hittills finns det bara få behandlingar tillgängliga för att förbättra återhämtningen efter en stroke. Vagus nervstimulering (VNS) är FDA-godkänd för behandling av epilepsi, migrän och refraktär depression. Det finns dock många nya applikationer som undersöks aktivt och som visar mycket lovande. En sådan tillämpning är att förbättra neurologisk återhämtning efter stroke. Dawson et al utförde en klinisk prövning som visade på implanterad VNS förbättrad motorisk återhämtning hos patienter med motoriska störningar i övre extremiteter efter en ischemisk stroke. På grund av dess invasiva natur ses implanterad VNS ofta som ett opraktiskt alternativ. Ett alternativ är att stimulera vagusnerven externt och på så sätt undvika operationer och kirurgiska komplikationer. Ett tillvägagångssätt är transkutan aurikulär VNS (taVNS) vid tragus. Denna region av det yttre örat innerveras delvis av vagusnervens aurikulära gren, vilket gör det till en bra plats för kutan stimulering. Tragusen erbjuder också vissa fördelar när det gäller att enkelt applicera elektricitet på den yttre hörselgångens främre vägg genom att kunna klämma fast på tragus. Vidare har studier visat att stimulering genom öronkanalen orsakar aktivering av vagusnerven, jämförbar med direkt stimulering av själva nerven. Hittills har den tillgängliga litteraturen främst fokuserat på patienter med kronisk stroke (>6 månader) som visar preliminär säkerhet och effekt för sådan teknik. Tidsfönster kan vara en viktig faktor som påverkar behandlingens effektivitet. Att applicera taVNS hos akuta patienter där neural plasticitet fortfarande förekommer i en stabil men helande hjärna kan ha större effekt än hos kroniska patienter där de flesta av skadorna har inträffat och neurala plasticitet har saktat ner drastiskt. En dubbelblind randomiserad kontrollerad studie av Li och medarbetare (2022) på 60 patienter med akut stroke visade att kombination av taVNS med konventionell rehabilitering förbättrade säkert återhämtningen av motoriska funktioner vid uppföljning (till ett år efter behandling) jämfört med bluff. Den studien undersöker dock inte biomekanismerna för sådan återhämtning. Att förstå hur taVNS förändrar neural funktion är ändå avgörande för att förstå dess verkningsmekanismer i det akuta skedet. I denna studie kommer elektroencefalografi (EEG) att användas eftersom denna teknik är lätt att implementera i kliniska miljöer och eftersom en stor mängd forskning har kopplat EEG-inspelningar i vila (t.ex. delta till alfa-effektförhållande) till senare återhämtning efter stroke. Tidigare forskning var också begränsad till att bedöma motorisk återhämtning och kunde dra nytta av ett mer holistiskt tillvägagångssätt inklusive bedömning av dess inverkan på kognitiv återhämtning. Slutligen gavs taVNS-sessioner till akuta patienter på sjukhus under loppet av 4 veckor medan den genomsnittliga vistelsetiden i USA är mellan 1 och 3 veckor beroende på svårighetsgraden av funktionsnedsättningar hos strokepatienter. Därför kommer denna studie också att bedöma om både motoriska och kognitiva förbättringar kan uppnås hos strokepatienter med en kortare tidsram (2 veckor).