EEG-endringer relatert til taVNS hos slagpasienter: en foreløpig studie (StrokeVNS)

Til dags dato er det bare få behandlinger tilgjengelig for å forbedre utvinningen etter et slag. Vagus nervestimulering (VNS) er FDA godkjent for behandling av epilepsi, migrene og refraktær depresjon. Imidlertid er det mange nye applikasjoner som forskes aktivt på og som viser mye lovende. En slik applikasjon er å forbedre nevrologisk utvinning etter hjerneslag. Dawson et al utførte en klinisk studie som viste implantert VNS forbedret motorisk restitusjon hos pasienter med motoriske defekter i øvre ekstremiteter etter et iskemisk slag. På grunn av sin invasive natur, blir implantert VNS ofte sett på som et upraktisk alternativ. Et alternativ er å stimulere vagusnerven eksternt, og dermed unngå operasjoner og kirurgiske komplikasjoner. En tilnærming er transkutan aurikulær VNS (taVNS) ved tragus. Denne regionen av det ytre øret er delvis innervert av aurikulær gren av vagusnerven, noe som gjør det til et godt sted for kutan stimulering. Tragusen gir også noen fordeler når det gjelder enkel å påføre elektrisitet til den fremre veggen av den ytre øregangen ved å kunne feste seg på tragusen. Videre har studier vist at stimulering gjennom ørekanalen forårsaker aktivering av vagusnervebanen, sammenlignet med direkte stimulering av selve nerven. Så langt har den tilgjengelige litteraturen hovedsakelig fokusert på pasienter med kronisk hjerneslag (>6 måneder) som viser foreløpig sikkerhet og effekt for slik teknikk. Tidsvindu kan være en viktig faktor som påvirker behandlingens effektivitet. Påføring av taVNS hos akutte pasienter der nevral plastisitet fortsatt forekommer i en stabil, men helbredende hjerne, kan ha større effekt enn hos kroniske pasienter der de fleste skadene har skjedd og nevral plastisitet har avtatt drastisk. En dobbeltblindet randomisert kontrollert studie av Li og medarbeidere (2022) med 60 akutte hjerneslagpasienter viste at kombinasjon av taVNS med konvensjonell rehabilitering forbedret sikker utvinning av motoriske funksjoner ved oppfølging (inntil ett år etter behandling) sammenlignet med humbug. Den studien undersøker imidlertid ikke biomekanismene til slik utvinning. Å forstå hvordan taVNS endrer nevral funksjon er likevel avgjørende for å forstå virkningsmekanismene i det akutte stadiet. I denne studien vil elektroencefalografi (EEG) bli brukt siden denne teknikken er lett implementerbar i kliniske omgivelser, og siden en betydelig mengde forskning har knyttet EEG-registreringer i hvile (f.eks. delta til alfa-kraftforhold) til senere restitusjon etter hjerneslag. Tidligere forskning var også begrenset til å vurdere motorisk utvinning og kunne dra nytte av en mer helhetlig tilnærming inkludert vurdering av dens innvirkning på kognitiv utvinning. Til slutt ble taVNS-sesjoner gitt til akutte pasienter mens de var innlagt på sykehus i løpet av 4 uker, mens gjennomsnittlig oppholdstid i USA er mellom 1 og 3 uker avhengig av alvorlighetsgraden av svekkelser hos slagpasienter. Derfor vil denne studien også vurdere om både motoriske og kognitive forbedringer kan oppnås hos slagpasienter ved bruk av en kortere tidsramme (2 uker).