Studie av patogena mekanismer och identifiering av nya autoantikroppar vid autoimmun encefalit (AE_Abs)

Autoimmun encefalit är en försvagande neurologisk sjukdom som vanligtvis uppträder som en snabbt framskridande form av hjärnfunktionsstörning, som typiskt utvecklas på mindre än sex veckor, orsakad av inflammation i hjärnan. Dessa tillstånd visar ett brett spektrum av kliniska och immunologiska presentationer och delas generellt in i två huvudtyper.

Den första typen inkluderar vad som kallas paraneoplastiska syndrom. I dessa fall producerar immunsystemet antikroppar som svar på en tumör som felaktigt riktar sig mot delar av nervsystemet. Antikropparna är inte direkt skadliga i sig, men de är ett tecken på att immunsystemet har inlett ett T-cell-drivet angrepp på hjärnvävnad eftersom det känner igen ett protein som finns både i tumören och i nervsystemet. Dessa former följer vanligtvis en enda, icke-återkommande kurs och tenderar att svara dåligt på behandling, som främst fokuserar på att ta bort eller behandla den underliggande tumören och använda immunterapi för att minska immunsvaret.

Den andra typen inkluderar vad vi mer korrekt kallar autoimmun encefalit, där immunsystemet producerar antikroppar som direkt attackerar protein på ytan av neuroner eller på synaptiska receptorer i hjärnan. Till skillnad från paraneoplastiska syndrom är dessa antikroppar direkt ansvariga för sjukdomen, och de indikerar vanligtvis inte närvaron av en tumör. De flesta personer med denna typ av autoimmun encefalit – cirka 70 % till 80 % – svarar bra på behandling med immunterapi och kan göra en god eller till och med fullständig återhämtning. I cirka 20 % av fallen kan sjukdomen dock återkomma eller leda till långa vårdtider, med en långsammare eller endast partiell återhämtning.

Det finns också en tredje grupp av autoimmuna encefaliter där antikropparna riktar sig mot synaptiska protein. Dessa kan eller kanske inte är kopplade till cancer, och proteinen de riktar sig mot finns vanligtvis inuti cellerna snarare än på deras yta.

En fjärde grupp inkluderar vad som kallas seronegativa autoimmuna encefaliter. Detta är fall som uppfyller de kliniska kriterierna för autoimmun encefalit, men där inga specifika antikroppar har identifierats hittills. Bland de autoimmuna neurologiska störningarna utan kända antikroppar finns Susacs syndrom, en sällsynt tillstånd som påverkar hjärnan, näthinnan och innerörat. Det är särskilt intressant eftersom dess egenskaper tyder på inblandning av antikroppar, även om inga sjukdomsframkallande antikroppar har hittats ännu.

Diagnosen av autoimmun encefalit baseras på kliniska tecken och symptom, detektering av specifika antikroppar i blod eller ryggmärgsvätska, och i paraneoplastiska fall, identifiering av den underliggande tumören. För att detektera autoantikroppar använder läkare olika laboratorietekniker, inklusive immunoblotting och olika typer av immunofluorescenstester – vissa baserade på odlade celler, andra på hjärnvävnad från gnagare.

Trots viktiga framsteg under de senaste åren förblir många fall av autoimmun encefalit odiagnostiserade. En anledning är att sjukdomen kan börja med vaga eller ofullständiga symptom, vilket gör det svårt att känna igen. Ett annat problem är att nuvarande testmetoder kanske inte är känsliga nog för att detektera alla möjliga antikroppar. Detta innebär att gruppen patienter diagnostiserade med seronegativ autoimmun encefalit faktiskt kan inkludera personer som har antikroppar vi helt enkelt inte har upptäckt ännu.

I många fall, särskilt i de seronegativa formerna, är den exakta orsaken till sjukdomen fortfarande inte helt förstådd.

Huvudmålet med denna studie är att bättre förstå hur autoimmun encefalit utvecklas, särskilt i fall som involverar antikroppar som riktar sig mot protein på ytan av hjärnceller – såsom NMDAR, GABABR, AMPAR, LGI1 och DNER – samt i seronegativ autoimmun encefalit och i Susacs syndrom. Ett andra mål är att försöka upptäcka nya autoantikroppar som skulle kunna förklara sjukdomen hos patienter som för närvarande testar negativa.