Studio dei meccanismi patogeni e identificazione di nuovi autoanticorpi nell'encefalite autoimmune (AE_Abs)

L'encefalite autoimmune è una patologia neurologica debilitante che di solito si manifesta come una forma rapidamente progressiva di disfunzione cerebrale, tipicamente sviluppandosi in meno di sei settimane, causata da un'infiammazione nel cervello. Queste condizioni mostrano un'ampia gamma di manifestazioni cliniche e immunologiche e sono generalmente suddivise in due tipi principali.

Il primo tipo include quelle che vengono chiamate sindromi paraneoplastiche. In questi casi, il sistema immunitario produce anticorpi in risposta a un tumore che erroneamente prendono di mira parti del sistema nervoso. Gli anticorpi non sono direttamente dannosi di per sé, ma sono un segno che il sistema immunitario ha lanciato un attacco guidato da cellule T contro il tessuto cerebrale perché riconosce una proteina presente sia nel tumore che nel sistema nervoso. Queste forme di solito seguono un decorso unico e non ripetitivo e tendono a rispondere poco al trattamento, che si concentra principalmente sulla rimozione o sul trattamento del tumore sottostante e sull'uso dell'immunoterapia per ridurre la risposta immunitaria.

Il secondo tipo include ciò che chiamiamo più propriamente encefalite autoimmune, in cui il sistema immunitario produce anticorpi che attaccano direttamente le proteine sulla superficie dei neuroni o sui recettori sinaptici nel cervello. A differenza delle sindromi paraneoplastiche, questi anticorpi sono direttamente responsabili della malattia e di solito non indicano la presenza di un tumore. La maggior parte delle persone con questo tipo di encefalite autoimmune - circa il 70% all'80% - risponde bene al trattamento con immunoterapia e può ottenere un buon recupero o addirittura completo. Tuttavia, in circa il 20% dei casi, la malattia può ripresentarsi o portare a lunghe degenze ospedaliere, con un recupero più lento o solo parziale.

Esiste anche un terzo gruppo di encefaliti autoimmuni in cui gli anticorpi prendono di mira le proteine sinaptiche. Queste possono essere o meno collegate al cancro, e le proteine che prendono di mira si trovano solitamente all'interno delle cellule piuttosto che sulla loro superficie.

Un quarto gruppo include quelle che vengono chiamate encefaliti autoimmuni sieronegative. Si tratta di casi che soddisfano i criteri clinici per l'encefalite autoimmune, ma finora non sono stati identificati anticorpi specifici. Tra i disturbi neurologici autoimmuni senza anticorpi noti c'è la sindrome di Susac, una condizione rara che colpisce il cervello, la retina e l'orecchio interno. È particolarmente interessante perché le sue caratteristiche suggeriscono il coinvolgimento di anticorpi, anche se finora non sono stati trovati anticorpi causanti la malattia.

La diagnosi di encefalite autoimmune si basa su segni e sintomi clinici, sulla rilevazione di anticorpi specifici nel sangue o nel liquido spinale e, nei casi paraneoplastici, sull'identificazione del tumore sottostante. Per rilevare gli autoanticorpi, i medici utilizzano varie tecniche di laboratorio, incluso l'immunoblotting e diversi tipi di test di immunofluorescenza - alcuni basati su cellule coltivate, altri su tessuto cerebrale di roditori.

Nonostante i progressi importanti degli ultimi anni, molti casi di encefalite autoimmune rimangono non diagnosticati. Una ragione è che la malattia può iniziare con sintomi vaghi o incompleti, rendendo difficile il riconoscimento. Un altro problema è che i metodi di test attuali potrebbero non essere abbastanza sensibili per rilevare tutti i possibili anticorpi. Ciò significa che il gruppo di pazienti diagnosticati con encefalite autoimmune sieronegativa potrebbe effettivamente includere persone che hanno anticorpi che semplicemente non abbiamo ancora scoperto.

In molti casi, specialmente nelle forme sieronegative, la causa esatta della malattia non è ancora completamente compresa.

L'obiettivo principale di questo studio è comprendere meglio come si sviluppa l'encefalite autoimmune, specialmente nei casi che coinvolgono anticorpi che prendono di mira le proteine sulla superficie delle cellule cerebrali - come NMDAR, GABABR, AMPAR, LGI1 e DNER - così come nell'encefalite autoimmune sieronegativa e nella sindrome di Susac. Un secondo obiettivo è cercare di scoprire nuovi autoanticorpi che potrebbero spiegare la malattia nei pazienti che attualmente risultano negativi ai test.