Estudo dos Mecanismos Patogénicos e Identificação de Novos Autoanticorpos na Encefalite Autoimune (AE_Abs)

A encefalite autoimune é uma doença neurológica debilitante que geralmente se manifesta como uma forma de disfunção cerebral rapidamente progressiva, tipicamente desenvolvendo-se em menos de seis semanas, causada por inflamação no cérebro. Estas condições apresentam uma ampla gama de manifestações clínicas e imunológicas e são geralmente divididas em dois tipos principais.

O primeiro tipo inclui o que são chamadas síndromes paraneoplásicas. Nestes casos, o sistema imunitário produz anticorpos em resposta a um tumor que atacam erroneamente partes do sistema nervoso. Os anticorpos não são diretamente prejudiciais por si mesmos, mas são um sinal de que o sistema imunitário lançou um ataque conduzido por células T ao tecido cerebral porque reconhece uma proteína que se encontra tanto no tumor como no sistema nervoso. Estas formas geralmente seguem um curso único e não repetitivo e tendem a responder mal ao tratamento, que se concentra principalmente na remoção ou tratamento do tumor subjacente e na utilização de imunoterapia para reduzir a resposta imunitária.

O segundo tipo inclui o que mais propriamente chamamos de encefalite autoimune, onde o sistema imunitário produz anticorpos que atacam diretamente proteínas na superfície dos neurónios ou nos recetores sinápticos no cérebro. Ao contrário das síndromes paraneoplásicas, estes anticorpos são diretamente responsáveis pela doença, e geralmente não indicam a presença de um tumor. A maioria das pessoas com este tipo de encefalite autoimune - cerca de 70% a 80% - responde bem ao tratamento com imunoterapia e pode fazer uma boa ou mesmo completa recuperação. No entanto, em cerca de 20% dos casos, a doença pode voltar ou levar a longas estadias hospitalares, com uma recuperação mais lenta ou apenas parcial.

Existe também um terceiro grupo de encefalites autoimunes em que os anticorpos têm como alvo proteínas sinápticas. Estes podem ou não estar ligados ao cancro, e as proteínas que visam geralmente são encontradas dentro das células em vez de na sua superfície.

Um quarto grupo inclui o que são chamadas encefalites autoimunes seronegativas. Estes são casos que cumprem os critérios clínicos para encefalite autoimune, mas nenhum anticorpo específico foi identificado até agora. Entre as doenças neurológicas autoimunes sem anticorpos conhecidos está a síndrome de Susac, uma condição rara que afeta o cérebro, a retina e o ouvido interno. É especialmente interessante porque as suas características sugerem o envolvimento de anticorpos, embora ainda não tenham sido encontrados anticorpos causadores da doença.

O diagnóstico da encefalite autoimune baseia-se em sinais e sintomas clínicos, na deteção de anticorpos específicos no sangue ou líquido cefalorraquidiano e, nos casos paraneoplásicos, na identificação do tumor subjacente. Para detetar autoanticorpos, os médicos utilizam várias técnicas laboratoriais, incluindo imunoblotting e diferentes tipos de testes de imunofluorescência - alguns baseados em células cultivadas, outros em tecido cerebral de roedores.

Apesar de progressos importantes nos últimos anos, muitos casos de encefalite autoimune permanecem por diagnosticar. Uma razão é que a doença pode começar com sintomas vagos ou incompletos, tornando difícil o seu reconhecimento. Outra questão é que os métodos de teste atuais podem não ser suficientemente sensíveis para detetar todos os anticorpos possíveis. Isto significa que o grupo de pacientes diagnosticados com encefalite autoimune seronegativa pode realmente incluir pessoas que têm anticorpos que ainda não descobrimos.

Em muitos casos, especialmente nas formas seronegativas, a causa exata da doença ainda não é totalmente compreendida.

O principal objetivo deste estudo é compreender melhor como a encefalite autoimune se desenvolve, especialmente em casos envolvendo anticorpos que têm como alvo proteínas na superfície das células cerebrais - como NMDAR, GABABR, AMPAR, LGI1 e DNER - bem como na encefalite autoimune seronegativa e na síndrome de Susac. Um segundo objetivo é tentar descobrir novos autoanticorpos que possam explicar a doença em pacientes que atualmente testam negativo.