Efectos indirectos de las intervenciones de agua, saneamiento e higiene en la salud infantil

Casi el 90 % de los casos de diarrea y el 15 % de las muertes por diarrea en menores de 5 años en todo el mundo podrían prevenirse mejorando el agua, el saneamiento y la higiene. Las intervenciones de saneamiento también son importantes para la prevención de las geohelmintiasis, que infectan a 21 millones de niños menores de cinco años cada año. La infección con helmintos transmitidos por el suelo y los episodios repetidos de diarrea en los primeros años de vida pueden comprometer el crecimiento y el desarrollo físico y cognitivo, lo que resulta en un rendimiento escolar más bajo en el futuro. Por lo tanto, las intervenciones de agua, saneamiento e higiene (WASH) son importantes no solo para reducir la mortalidad infantil, sino también para prevenir ciclos de pobreza y mala salud.

Es posible que las intervenciones de WASH afecten no solo a quienes las reciben, sino también a quienes están geográficamente próximos o conectados socialmente a quienes reciben la intervención. De hecho, existe una gran literatura de modelado de enfermedades infecciosas basada en esta premisa. Los investigadores definen los efectos de la intervención en los no beneficiarios como "desbordamientos", y a menudo se los denomina "efectos de rebaño" o "efectos indirectos". La mayoría de los estudios que han medido empíricamente los efectos secundarios de las intervenciones de salud infantil con un diseño experimental se han centrado en las vacunas y la desparasitación, y ningún estudio ha medido los efectos secundarios de las intervenciones WASH. El desarrollo y la aplicación de una metodología para medir empíricamente los efectos indirectos de las intervenciones comunitarias haría una valiosa contribución a campos que incluyen la epidemiología, la economía, las ciencias políticas y el bienestar social, todos los cuales se ocupan de medir el impacto de los programas y las intervenciones que pueden tener efectos indirectos. La presencia y magnitud de los efectos indirectos positivos son importantes; si los efectos indirectos están presentes y van en la misma dirección que los efectos del tratamiento, pero no se tienen en cuenta al estimar los efectos del tratamiento, las estimaciones estarán sesgadas hacia el valor nulo. Como resultado, se subestimarán tanto la eficacia como la rentabilidad de la intervención.

En este estudio, los investigadores medirán los efectos indirectos de las intervenciones de agua, saneamiento e higiene en un ensayo existente, amplio y rigurosamente diseñado: el ensayo WASH Benefits (https://clinicaltrials.gov/ct2/show/NCT01590095). Financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates, este ensayo tiene como objetivo medir los efectos individuales y combinados de las intervenciones de agua, saneamiento e higiene en la salud y el desarrollo infantil. Se trata de un ensayo controlado, aleatorizado por grupos, con seis brazos de tratamiento y un brazo de control de tamaño doble que se llevó a cabo en las zonas rurales de Bangladesh. Este estudio complementario está financiado por el Instituto Nacional para la Salud Infantil y el Desarrollo Humano (1R21HD076216-01A1). Los investigadores plantean la hipótesis de que los niños que viven cerca de recintos que reciben una intervención combinada de saneamiento, lavado de manos y tratamiento de agua, en comparación con los niños que viven cerca de recintos de control (sin intervención), tendrán: 1) menor prevalencia de diarrea, 2) menor prevalencia e intensidad de infección por geohelmintos, y 3) menor prevalencia de enfermedades respiratorias.

Los investigadores recopilarán datos adicionales de la intervención combinada existente (saneamiento+lavado de manos+agua) y los brazos de control del ensayo WASH Benefits. Para cada hogar de WASH Benefits, los investigadores ubicarán el hogar más cercano con niños de 0 a 59 meses de edad que no estén inscritos en WASH Benefits y recopilarán datos en ese hogar. Nuestros resultados primarios son la helmintiasis transmitida por el suelo entre los niños de 0 a 59 meses, la diarrea de 7 días informada por el cuidador y las enfermedades respiratorias entre los niños de 0 a 59 meses (la misma edad que la cohorte de beneficios de WASH). Nuestros hallazgos documentarán la presencia o ausencia de efectos indirectos de la intervención combinada de saneamiento+lavado de manos+agua.