Effetti di ricaduta degli interventi idrici, sanitari e igienici sulla salute dei bambini

Quasi il 90% dei casi di diarrea e il 15% dei decessi per diarrea sotto i 5 anni in tutto il mondo potrebbero essere prevenuti migliorando l'acqua, i servizi igienici e l'igiene. Gli interventi di risanamento sono importanti anche per la prevenzione degli elminti trasmessi dal suolo, che ogni anno infettano 21 milioni di bambini sotto i cinque anni. L'infezione da elminti trasmessi dal suolo e ripetuti episodi di diarrea nelle prime fasi della vita possono compromettere la crescita e lo sviluppo fisico e cognitivo, con conseguente scarso rendimento scolastico più avanti nella vita. Pertanto, gli interventi di acqua, servizi igienico-sanitari e igiene (WASH) sono importanti non solo per ridurre la mortalità infantile, ma anche per prevenire cicli di povertà e cattive condizioni di salute.

È possibile che gli interventi WASH riguardino non solo coloro che li ricevono, ma anche coloro che sono geograficamente vicini o connessi socialmente a coloro che ricevono l'intervento. In effetti, esiste un'ampia letteratura sulla modellizzazione delle malattie infettive basata su questa premessa. Gli investigatori definiscono gli effetti dell'intervento sui non destinatari "spillover" e sono spesso indicati come "effetti gregge" o "effetti indiretti". La maggior parte degli studi che hanno misurato empiricamente le ricadute degli interventi per la salute dei bambini con un disegno sperimentale si sono concentrate sui vaccini e sulla sverminazione, e nessuno studio ha misurato le ricadute degli interventi WASH. Lo sviluppo e l'applicazione della metodologia per misurare empiricamente le ricadute degli interventi comunitari darebbero un prezioso contributo a campi quali l'epidemiologia, l'economia, le scienze politiche e il benessere sociale, che si occupano tutti di misurare l'impatto di programmi e interventi che possono avere ripercussioni. La presenza e l'entità delle ricadute positive sono importanti; se gli spillover sono presenti e sono nella stessa direzione degli effetti del trattamento ma non vengono presi in considerazione durante la stima degli effetti del trattamento, le stime saranno distorte verso il valore nullo. Di conseguenza, sia l'efficacia che il rapporto costo-efficacia dell'intervento saranno sottovalutati.

In questo studio, i ricercatori misureranno gli spillover di acqua, servizi igienico-sanitari e interventi igienici in uno studio esistente, ampio e rigorosamente progettato: lo studio WASH Benefits (https://clinicaltrials.gov/ct2/show/NCT01590095). Finanziato dalla Bill & Melinda Gates Foundation, questo studio mira a misurare gli effetti individuali e combinati degli interventi idrici, sanitari e igienici sulla salute e lo sviluppo dei bambini. Si tratta di uno studio controllato randomizzato a grappolo con sei bracci di trattamento e un braccio di controllo di dimensioni doppie condotto nelle zone rurali del Bangladesh. Questo studio aggiuntivo è finanziato dal National Institute for Child Health and Human Development (1R21HD076216-01A1). Gli investigatori ipotizzano che i bambini che vivono in prossimità di composti che ricevono un intervento combinato di igiene, lavaggio delle mani e trattamento dell'acqua - rispetto ai bambini che vivono in prossimità di composti di controllo (nessun intervento) - avranno: 1) minore prevalenza di diarrea, 2) minore prevalenza e intensità di infezione da elminti trasmessi dal suolo e 3) minore prevalenza di malattie respiratorie.

Gli investigatori raccoglieranno ulteriori dati dall'intervento combinato esistente (igiene + lavaggio delle mani + acqua) e dai bracci di controllo dello studio WASH Benefits. Per ogni famiglia WASH Benefits, gli investigatori individueranno la famiglia più vicina con bambini di età compresa tra 0 e 59 mesi che non sono iscritti a WASH Benefits e raccoglieranno dati in quella famiglia. I nostri esiti primari sono l'infezione da elminti trasmessa dal suolo tra i bambini di età compresa tra 0 e 59 mesi, la diarrea di 7 giorni segnalata dal caregiver e le malattie respiratorie tra i bambini di età compresa tra 0 e 59 mesi (la stessa età della coorte WASH Benefits). I nostri risultati documenteranno la presenza o l'assenza di spillover dell'intervento combinato di igiene+lavaggio delle mani+acqua.