Comunicación y Marketing de la Alimentación Escolar

La inseguridad alimentaria infantil, está asociada a la anemia, la obesidad y la diabetes, así como al bajo rendimiento académico. En los EE. UU., las tasas de inseguridad alimentaria son más altas entre los hogares de color de bajos ingresos. Durante el COVID-19, la inseguridad alimentaria ha aumentado rápidamente debido a las tasas de desempleo sin precedentes. Si bien el 15 % de los hogares estadounidenses con niños reportaron inseguridad alimentaria antes de la pandemia, esto aumentó al 35 % en abril de 2020. Ya en 1946, cuando se desarrolló el Programa Nacional de Almuerzos Escolares, se reconoció que la nutrición de alta calidad era esencial para que los niños estuvieran sanos, tuvieran un buen desempeño en la escuela y llevaran vidas productivas. Además, las comidas gratuitas y a precio reducido brindan un apoyo de ingresos vital para los hogares de bajos ingresos. Gracias a las flexibilidades administrativas del USDA emitidas durante la pandemia de COVID-19, la mayoría de los niños estadounidenses son elegibles para recoger comidas gratis en las escuelas locales. A pesar de esto, la participación en los programas de nutrición escolar es menos de un tercio de la que había antes de la pandemia, lo que resultó en una pérdida de ingresos de 2100 millones de dólares para los programas de comidas escolares. Desafortunadamente, incluso antes de la pandemia, la participación de los niños elegibles en los programas de nutrición escolar es mucho menor de lo que debería ser, particularmente en los programas de desayuno escolar y durante el verano. Los padres son fundamentales para facilitar y alentar la participación de sus hijos en las comidas escolares. A pesar de esto, pocos estudios estadounidenses examinan las percepciones de los padres sobre las comidas escolares. Los estudios que existen sugieren que cuando los padres perciben negativamente las comidas escolares, desalienta la participación en los programas. Investigaciones anteriores indican que es posible que los padres no sepan que las comidas escolares deben cumplir con estrictos estándares de nutrición. Además, los padres también carecen de un vehículo para compartir ideas para mejorar las comidas con los distritos, lo que dificulta aún más la participación en los programas de nutrición. Por lo tanto, para aumentar la participación en estos programas, es importante desarrollar estrategias para comunicarse con los padres sobre los beneficios académicos, económicos y de salud de las comidas escolares y proporcionar un mecanismo para que los padres proporcionen información e implementen cambios.

La hipótesis central de este estudio es que una intervención que se enfoca en comunicar los beneficios de los programas de nutrición infantil y establece una estrategia factible y sostenible para que los padres brinden retroalimentación continua para mejorar el atractivo, la relevancia cultural y la calidad de las comidas escolares aumentará la participación en las comidas escolares para reducir la inseguridad alimentaria y promover la salud, el bienestar y los resultados educativos de los niños. Esto se probará a través de un ensayo controlado aleatorio por grupos en 6 escuelas en el Valle de San Joaquín de California (SJV), que es en gran parte rural y hogar de muchas familias latinas de trabajadores agrícolas de bajos ingresos. Las tasas de pobreza, inseguridad alimentaria y enfermedades relacionadas con la dieta de SJV son algunas de las más altas del estado. Dada la inmensa necesidad, es particularmente desafortunado que los programas de nutrición escolar no se utilicen más, particularmente durante la pandemia. Las opciones de mercadeo y comunicación desarrolladas por un grupo de expertos en investigación y mercadeo, padres, personal de nutrición escolar y otras partes interesadas de la escuela incluirán estrategias de promoción para comunicarse con los padres sobre los beneficios de las comidas escolares y estrategias de productos para mejorar la marca, el diseño, el empaque, calidad, atractivo cultural y variedad de comidas escolares. Los ejemplos de intervención específicos podrían incluir (1) comunicar información sobre los estándares de nutrición escolar y la importancia de las comidas para la salud y el aprendizaje, (2) diseñar empaques más amigables con el medio ambiente, tal vez incluyendo mensajes positivos, para reemplazar la distribución en envoltorios de plástico, o (3) enfatizar adecuación local, sostenible y cultural de las comidas. Los investigadores realizarán encuestas al inicio y a los 9 meses para evaluar 1) la satisfacción de los padres con las comidas, 2) la inseguridad alimentaria del hogar utilizando el Módulo de Encuesta de Seguridad Alimentaria de los Hogares de EE. Los datos sobre la participación en las comidas escolares a lo largo del período de estudio se obtendrán de los directores del servicio de alimentación escolar.

Si tiene éxito, el modelo puede apoyar la promoción de políticas a nivel nacional y también ser promovido y adaptado por otras escuelas, ya que este es un problema omnipresente. Hasta la fecha, hay poco trabajo sobre este tema.