Endofenotipizzazione con risonanza magnetica funzionale (fMRI) (NGFN PLUS TP13)

La dipendenza da alcol è una delle malattie neuropsichiatriche più comuni nella società odierna. L'abuso cronico di alcol non solo provoca danni fisici e psicologici significativi nelle persone affette, ma rappresenta anche un grave problema sociale ed economico. Nonostante la disponibilità di una gamma di terapie psicologiche e mediche, il rischio di ricaduta per le persone dipendenti rimane elevato anche dopo anni di astinenza. Sono urgentemente necessarie nuove terapie più efficaci. Circa il 50% della predisposizione a sviluppare una dipendenza da alcol è geneticamente ereditato. Al fine di creare migliori approcci terapeutici e nuovi strumenti diagnostici, è un prerequisito una migliore conoscenza delle basi genetiche e della biologia della dipendenza da alcol.

Lo scopo di questo studio multicentrico è indagare come e quali variazioni genetiche aumentano il rischio di sviluppare una dipendenza da alcol. Per raggiungere questo obiettivo, gli scienziati di Berlino, Bonn e Mannheim esamineranno specifici meccanismi cerebrali che svolgono un ruolo importante nella dipendenza da alcol. La Risonanza Magnetica Funzionale (fMRI), una tecnica che permette di osservare il cervello 'al lavoro', sarà utilizzata per rivelare i meccanismi cerebrali influenzati dalla dipendenza da alcol come l'elaborazione di ricompense e punizioni, il controllo del comportamento e la memoria. Verrà quindi indagato quali geni o interazioni gene-gene sono alla base di questi meccanismi neuronali. Questo potente approccio ha il potenziale per scoprire "percorsi di dipendenza" attraverso i quali i geni influenzano la personalità, i comportamenti alcolici e il successo nel rimanere astinenti attraverso le loro influenze sui meccanismi neuronali.

Un'enfasi speciale di questo progetto è posta sul cosiddetto "sistema di ricompensa", che elabora stimoli naturalmente gratificanti (ad es. cibo, sesso) e che, nei soggetti alcoldipendenti, modifica percezioni e comportamenti in modo tale da renderli progressivamente più focalizzati sull'alcol. Due principali neurotrasmettitori sono coinvolti nel funzionamento del sistema di ricompensa: la "dopamina" e più indirettamente il "glutammato". Il progetto esaminerà come i geni dopaminergici e glutamatergici influenzano i meccanismi neurali dell'elaborazione della ricompensa, altri meccanismi neurali, la personalità, i comportamenti legati all'alcol e il successo della terapia. A lungo termine, questa conoscenza potrebbe portare a terapie più efficaci come lo sviluppo di nuovi farmaci.

Questo studio su larga scala sarà condotto con diverse centinaia di pazienti alcoldipendenti e individui non dipendenti per un periodo di cinque anni.