Effetto del neuropeptide intranasale sulla percezione delle emozioni nell'ansia di tratto

Sono state condotte ricerche approfondite per esaminare gli stili cognitivi nei disturbi d'ansia che possono contribuire alla psicopatologia di questi disturbi. Una delle scoperte più consistenti è stata che i soggetti ansiosi prestano attenzione preferenzialmente agli stimoli minacciosi. Si ritiene che questo pregiudizio dell'attenzione, che aumenterebbe il tempo trascorso a prestare attenzione ed elaborare stimoli minacciosi come parole, frasi o volti, aiuti a provocare e mantenere stati di ansia. Ciò è supportato dalla ricerca che dimostra che la riduzione dei sintomi di ansia è associata a una diminuzione del pregiudizio dell'attenzione. Correlato a un pregiudizio dell'attenzione è il concetto di pregiudizio percettivo, da cui le persone con disturbi d'ansia possono essere più sensibili ai segnali emotivi negativi. Ad esempio, Duncan e Barrett (2007) hanno trovato una correlazione negativa tra la consapevolezza oggettiva di volti presentati rapidamente che raffigurano paura ed estroversione. I partecipanti che hanno riportato una maggiore estroversione (cioè piacere derivato dalle interazioni sociali) avevano meno probabilità di vedere presentazioni di 16 ms di volti che rappresentavano la paura. Pertanto, sembra che il modo in cui qualcuno si sente sia correlato e possa influenzare le informazioni che vede nel proprio ambiente. I ricercatori ipotizzano quindi che la presenza di disturbi d'ansia cronici possa essere collegata a pregiudizi percettivi e possa effettivamente influenzare come e quali informazioni percepiscono (la loro esperienza sensoriale). Le persone con disturbi d'ansia possono avere meno probabilità di vedere oggetti positivi e più probabilità di vedere oggetti negativi. Sebbene i meccanismi neurobiologici alla base di questi disturbi d'ansia rimangano incerti, un'ipotesi implica la disregolazione del neuropeptide ossitocina.

L'ossitocina è un peptide di nove aminoacidi che ha un ruolo nel mantenimento del comportamento sociale ed è stato scoperto che riduce l'ansia. I ricercatori hanno ipotizzato che gli effetti anti-ansia dell'ossitocina siano correlati ai comportamenti di fiducia e di approccio associati a questo peptide. Ad esempio, i topi trattati con ossitocina trascorrono più tempo nelle aree aperte precedentemente evitate di un labirinto. In uno studio sugli esseri umani che utilizzava volontari sani, ai partecipanti è stata somministrata ossitocina o placebo prima di giocare a un gioco con ricompense in denaro che implicavano la fiducia con uno sconosciuto. Coloro che hanno ricevuto l'ossitocina hanno trasferito somme di denaro maggiori all'altro giocatore rispetto a quelli che hanno ricevuto il placebo. Questo comportamento, che comporta un maggiore comfort con un nuovo individuo o ambiente, sembra essere correlato agli effetti dell'ossitocina.

Come descritto sopra, gli individui con alti livelli di ansia hanno un pregiudizio di percezione verso gli stimoli emotivi, come le immagini dei volti. Gli effetti ansiolitici, favorevoli all'approccio e alla fiducia dell'ossitocina possono ridurre questo pregiudizio e possono indurre un individuo a percepire le persone o le cose nell'ambiente come meno minacciose.