Effect van intranasaal neuropeptide op emotieperceptie bij eigenschapangst

Er is uitgebreid onderzoek gedaan naar cognitieve stijlen bij angststoornissen die kunnen bijdragen aan de psychopathologie van deze stoornissen. Een van de meest consistente bevindingen is dat angstige proefpersonen bij voorkeur aandacht besteden aan bedreigende stimuli. Aangenomen wordt dat deze aandachtsbias, waardoor er meer tijd zou worden besteed aan het bijwonen en verwerken van bedreigende stimuli zoals woorden, zinnen of gezichten, angsttoestanden kan uitlokken en in stand houden. Dit wordt ondersteund door onderzoek dat aantoont dat vermindering van angstsymptomen gepaard gaat met een afname van aandachtsbias. Gerelateerd aan een aandachtsbias is het concept van een perceptuele bias, van waaruit mensen met een angststoornis mogelijk meer opmerkzaam zijn voor negatieve emotionele signalen. Duncan en Barrett (2007) vonden bijvoorbeeld een negatieve correlatie tussen objectief bewustzijn van snel gepresenteerde gezichten die angst uitbeelden en extraversie. Deelnemers die meer extraversie rapporteerden (d.w.z. plezier afgeleid van sociale interacties) hadden minder kans om 16 ms-presentaties te zien van gezichten die angst uitbeelden. Het lijkt er dus op dat hoe iemand zich voelt gerelateerd is aan en invloed kan hebben op de informatie die hij in zijn omgeving ziet. De onderzoekers veronderstellen dus dat de aanwezigheid van chronische angststoornissen verband kan houden met perceptuele vooroordelen, en daadwerkelijk kan beïnvloeden hoe en welke informatie ze waarnemen (hun zintuiglijke ervaring). Mensen met een angststoornis hebben minder kans om positieve objecten te zien en meer kans om negatieve objecten te zien. Hoewel de neurobiologische mechanismen die ten grondslag liggen aan deze angststoornissen onzeker blijven, impliceert één hypothese de ontregeling van het neuropeptide oxytocine.

Oxytocine is een peptide met negen aminozuren dat een rol speelt bij het in stand houden van sociaal gedrag en waarvan is vastgesteld dat het angst vermindert. Onderzoekers hebben gepostuleerd dat de anti-angst effecten van oxytocine gerelateerd zijn aan het vertrouwen en pro-benadering gedrag geassocieerd met dit peptide. Muizen die met oxytocine zijn behandeld, brengen bijvoorbeeld meer tijd door in de eerder vermeden open gebieden van een doolhof. In een onderzoek bij mensen met gezonde vrijwilligers kregen deelnemers oxytocine of een placebo toegediend voordat ze een spel speelden met geldelijke beloningen waarbij vertrouwen met een vreemde betrokken was. Degenen die oxytocine kregen, maakten meer geld over naar de andere speler dan degenen die placebo kregen. Dit gedrag, dat gepaard gaat met meer comfort bij een nieuw persoon of nieuwe omgeving, lijkt verband te houden met de effecten van oxytocine.

Zoals hierboven beschreven, hebben personen met een hoge mate van angst een waarnemingsbias voor emotionele stimuli, zoals foto's van gezichten. De anxiolytische, pro-benadering en vertrouwenseffecten van oxytocine kunnen deze vooringenomenheid verminderen en kunnen ertoe leiden dat een persoon mensen of dingen in de omgeving als minder bedreigend ervaart.