STIMOLAZIONE MULTISENSORIALE PER MIRARE LA PERDITA SENSORIALE E IL DOLORE CRONICO NEI PAZIENTI NEUROPATICI (SENSATION)

Una delle sfide notoriamente più difficili e consolidate per l'intera comunità scientifica riguarda la completa comprensione e, di conseguenza, il trattamento della neuropatia. Questa condizione si traduce in una strategia di andatura alterata, un equilibrio alterato e un rischio di caduta cinque volte maggiore. La caduta è uno dei maggiori problemi di salute. Nel Regno Unito, più di un quarto degli infortuni che richiedono cure ospedaliere sono una conseguenza delle cadute. Inoltre, poiché perdono sensazioni e avvertono intorpidimento alle estremità, sono scoraggiati nel camminare, portando quindi a uno stile di vita sedentario (che favorisce altre complicanze a lungo termine, ad esempio del sistema cardiovascolare). Questo ha anche impatti molto gravi sulla salute psicologica dei pazienti. Infatti, la comorbilità della neuropatia con ansia e depressione è stata stimata al 59% nella popolazione statunitense. I pazienti possono sviluppare dolore neuropatico, associabile agli input sensoriali aberranti. L'esperienza del dolore impatta ancora di più sulla stabilità dell'andatura e sulla paura di cadere. Data la complessità dei meccanismi sottostanti, il dolore neuropatico cronico è uno dei problemi di salute più diffusi, costosi e invalidanti, che colpisce una parte enorme della popolazione mondiale. Si stima infatti che il dolore cronico colpisca circa il 19% della popolazione europea adulta. Al giorno d'oggi, le attuali terapie del dolore cronico (comportamentali, farmacologiche o chirurgiche) sono inefficienti, come dimostrato dall'elevata prevalenza, dai bassi tassi di recupero funzionale e dall'assidua dipendenza dagli analgesici oppioidi.

Le ragioni di tale inefficacia possono essere attribuite a diversi fattori, tra cui la mancanza di terapie che affrontino le multidimensioni del dolore, in quanto il dolore non è un fenomeno unitario, bensì un esito multidimensionale di componenti sensoriali-discriminative e motivazionale-affettive, che dovrebbero essere presi in considerazione sinergicamente e la mancanza di biomarcatori affidabili: sono necessari indicatori oggettivi del dolore per dimostrare l'impegno del target terapeutico, per stratificare i pazienti e per prevedere la progressione della malattia o le risposte terapeutiche.

Questi fattori sono gli obiettivi principali di questo studio, il cui scopo è sviluppare una piattaforma multisensoriale per il dolore, rilevando il dolore attraverso registrazioni fisiologiche e fornendo una terapia quando vengono rilevati tali biomarcatori fisiologici. Prima viene sfruttata la rilevazione del dolore attraverso l'elettrofisiologia e poi la terapia viene erogata mediante la realtà virtuale (VR) e la stimolazione nervosa elettrica transcutanea (TENS), al fine di colpire sia le componenti fisiologiche che quelle affettive/cognitive del dolore neuropatico. VR e TENS hanno già singolarmente prodotto risultati incoraggianti in letteratura[26-29]. Tuttavia, questi risultati sono contrastanti e non conclusivi. I ricercatori ritengono che la combinazione di queste tecnologie, che prendono di mira tutti i diversi aspetti del dolore, fornirà davvero un beneficio duraturo e di successo al dolore cronico del paziente.

Inoltre la natura della pedana, che prevede l'utilizzo di stimolazione elettrica non invasiva, permette di ricreare sensazioni in parti del corpo dove i soggetti non provano più sensazioni. Infatti, grazie ad anni di ricerca, il laboratorio di Neuroingegneria ha trovato parametri di stimolazione e posizionamento degli elettrodi ottimali in grado di suscitare sensazioni lontane dal posizionamento degli elettrodi. Gli elettrodi sono effettivamente posizionati su parti sane dei nervi, ma la sensazione percepita è nelle estremità. Ciò consente di prendere di mira anche un'altra conseguenza estremamente comune della neuropatia: la perdita sensoriale. Questo sintomo costringe i pazienti ad avere una strategia di deambulazione alterata, un equilibrio alterato e un rischio cinque volte maggiore di cadere. Pertanto, in questo studio i ricercatori monitoreranno anche i potenziali benefici della piattaforma su questi aspetti.

Per quanto riguarda le sessioni di imaging, prima di iniziare le sessioni di imaging, i pazienti saranno valutati per ottenere potenziali informazioni che potrebbero avere un impatto sui risultati.

Ai partecipanti e ai pazienti sani verrà chiesto di partecipare a due-tre sessioni di fMRI. Prima della scansione, verrà eseguita una procedura di calibrazione, per comprendere i parametri di stimolazione del soggetto e caratterizzare la posizione e il tipo di sensazioni suscitate.

Durante le sessioni di fMRI, i ricercatori esamineranno i correlati neurali delle percezioni riferite e qualsiasi sollievo dal dolore indotto utilizzando l'approccio di stimolazione TENS non invasivo. Durante queste sessioni verranno eseguite diverse tipologie di stimolazioni (con il sistema di stimolazione TENS, con stimolatori vibrotattili e con stimolazioni visive). La fMRI in stato di riposo sarà utilizzata per esaminare la connettività funzionale tra diverse regioni di interesse. Ogni sessione fMRI durerà ~ 70-80 minuti.