Estimulación multisensorial para combatir la pérdida sensorial y el dolor crónico en pacientes neuropáticos (SENSATION)

Uno de los desafíos notoriamente más difíciles y más antiguos para toda la comunidad científica se refiere a la comprensión completa y, en consecuencia, al tratamiento de la neuropatía. Esta condición da como resultado una estrategia de marcha alterada, un equilibrio deteriorado y un riesgo cinco veces mayor de caídas. Las caídas son uno de los principales problemas relacionados con la salud. En el Reino Unido, más de una cuarta parte de los accidentes que requieren tratamiento hospitalario son consecuencia de caídas. Además, dado que pierden la sensibilidad y sienten entumecimiento en la extremidad, se les desalienta caminar, lo que los lleva a un estilo de vida sedentario (que promueve otras complicaciones a largo plazo, por ejemplo, del sistema cardiovascular). Esto también tiene impactos muy severos en la salud psicológica de los pacientes. De hecho, se ha estimado que la comorbilidad de la neuropatía con la ansiedad y la depresión es del 59 % en la población estadounidense. Los pacientes pueden desarrollar dolor neuropático, asociado a las entradas sensoriales aberrantes. Experimentar dolor impacta aún más en la estabilidad de la marcha y en el miedo a caer. Dada la complejidad de los mecanismos subyacentes, el dolor neuropático crónico es uno de los problemas de salud más prevalentes, costosos e incapacitantes, que afecta a una gran parte de la población mundial. De hecho, se estima que el dolor crónico afecta aproximadamente al 19% de la población europea adulta. Hoy en día, las terapias actuales para el dolor crónico (ya sea conductuales, farmacológicas o quirúrgicas) son ineficaces, como lo demuestra la alta prevalencia, las bajas tasas de recuperación funcional y la dependencia asidua de los analgésicos opioides.

Las razones de tal falta de eficacia pueden atribuirse a diferentes factores, entre los cuales la falta de terapias que aborden las multidimensionales del dolor, ya que el dolor no es un fenómeno unitario, sino un resultado multidimensional de componentes sensoriales-discriminativos y motivacionales-afectivos, que deben explicarse sinérgicamente y la falta de biomarcadores confiables: se necesitan indicadores objetivos del dolor para demostrar el compromiso del objetivo terapéutico, para estratificar a los pacientes y para predecir la progresión de la enfermedad o las respuestas terapéuticas.

Estos factores son los focos principales de este estudio, cuyo objetivo es desarrollar una plataforma multisensorial para el dolor, detectando el dolor a través de registros fisiológicos y brindando una terapia cuando se detectan dichos biomarcadores fisiológicos. Primero, la detección del dolor se explota a través de la electrofisiología y luego la terapia se administra mediante Realidad Virtual (VR) y Estimulación Nerviosa Eléctrica Transcutánea (TENS), con el fin de abordar los componentes fisiológicos y afectivos/cognitivos del dolor neuropático. VR y TENS ya han producido singularmente resultados alentadores en la literatura [26-29]. Sin embargo, estos resultados son contradictorios y no concluyentes. Los investigadores creen que la combinación de estas tecnologías, que se enfoca en todos los diferentes aspectos del dolor, realmente brindará un beneficio exitoso y duradero para el dolor crónico de los pacientes.

Además, la naturaleza de la plataforma, que incluye el uso de estimulación eléctrica no invasiva, permite recrear sensaciones en partes del cuerpo donde los sujetos ya no sienten sensaciones. De hecho, gracias a años de investigación, el laboratorio de neuroingeniería encontró parámetros de estimulación y colocación de electrodos óptimos que pueden provocar sensaciones lejos de la colocación de los electrodos. De hecho, los electrodos se colocan en partes sanas de los nervios, pero la sensación percibida está en las extremidades. Esto permite apuntar también a otra consecuencia extremadamente común de la neuropatía: la pérdida sensorial. Este síntoma obliga a los pacientes a tener una estrategia de marcha alterada, problemas de equilibrio y un riesgo de caídas cinco veces mayor. Por lo tanto, en este estudio los investigadores monitorearán también los beneficios potenciales de la plataforma en estos aspectos.

En cuanto a las sesiones de imagen, antes de iniciar las sesiones de imagen, se evaluará a los pacientes para obtener información potencial que pueda impactar en los resultados.

Se pedirá a los participantes y pacientes sanos que participen en dos o tres sesiones de fMRI. Antes del escaneo, se llevará a cabo un procedimiento de calibración para comprender los parámetros de estimulación del sujeto y caracterizar la ubicación y el tipo de sensaciones provocadas.

Durante las sesiones de resonancia magnética funcional, los investigadores examinarán los correlatos neuronales de las percepciones referidas y cualquier alivio del dolor inducido mediante el enfoque de estimulación TENS no invasivo. Durante estas sesiones se realizarán diferentes tipos de estimulaciones (con el sistema de estimulación TENS, con estimuladores vibrotáctiles y con estimulaciones visuales). Se utilizará fMRI en estado de reposo para examinar la conectividad funcional entre diferentes regiones de interés. Cada sesión de fMRI durará entre 70 y 80 minutos.