Formazione sul controllo cognitivo per l'estinzione nel disturbo da stress post-traumatico

Il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) è prevalente, debilitante e associato a livelli significativi di compromissione funzionale nei veterani che cercano assistenza presso il VA. Nonostante l’evidenza che gli attuali trattamenti per il disturbo da stress post-traumatico siano efficaci, una parte sostanziale di individui mantiene elevati sintomi di disturbo da stress post-traumatico dopo i trattamenti di prima linea. Sono altamente necessari intuizioni meccanicistiche e strumenti che migliorino i meccanismi neurocognitivi e affettivi che sono alla base dei risultati clinici di successo delle psicoterapie basate sull’evidenza, come l’esposizione prolungata. Uno dei meccanismi più importanti associati alla riduzione terapeutica dei sintomi del disturbo da stress post-traumatico è l’estinzione della paura. In effetti, l’apprendimento dell’estinzione è un obiettivo terapeutico teorico chiave nelle terapie basate sull’esposizione per il disturbo da stress post-traumatico. L'apprendimento dell'estinzione della paura non è solo un processo emotivo, ma si basa sulle capacità di controllo cognitivo di un individuo, inclusa la memoria di lavoro (WM). In un quadro di WM, un'elevata capacità di WM offre la capacità di un individuo di giudicare la competizione tra minaccia ed espressione della memoria di estinzione mentre incontra ripetutamente segnali temuti che non sono più minacciosi. Coerentemente con questa ipotesi, indagini precedenti mostrano risultati replicabili secondo cui la variazione nell’abilità WM è associata a misure di laboratorio dell’apprendimento dell’estinzione della paura. I ricercatori hanno precedentemente dimostrato che le misure psicofisiologiche e neurali dell’estinzione della paura sono un costrutto malleabile al trattamento. Nelle popolazioni civili un breve addestramento sulla WM (WMT) progettato per potenziare la WM si è rivelato efficace nel ridurre l’ansia durante l’esposizione al parlato ed è stato efficace nel potenziare i marcatori comportamentali e neurali della capacità WM. Questi risultati sollevano l’interessante possibilità dell’esistenza di un legame meccanicistico tra WM ed estinzione e che il miglioramento dell’abilità WM attraverso la WMT può anche migliorare il successo nell’apprendimento dell’estinzione della paura nei veterani con disturbo da stress post-traumatico.

L’attuale proposta mira a rispondere a queste domande. In un disegno tra gruppi, i veterani con diagnosi di disturbo da stress post-traumatico completeranno 8 sessioni di allenamento della memoria di lavoro (WMT) o allenamento fittizio (ST) per un periodo di quattro settimane. Prima e dopo l'addestramento, i veterani completeranno un compito standard di apprendimento sull'acquisizione e l'estinzione della paura oltre ai compiti di analisi della capacità WM e del controllo cognitivo. I ricercatori identificheranno se il WMT modula i cambiamenti comportamentali, psicofisiologici e neurali nell'apprendimento dell'estinzione. I ricercatori testeranno ulteriormente il collegamento concettuale tra WM ed estinzione nei veterani con disturbo da stress post-traumatico testando se i circuiti neurali associati all'elevata capacità della WM e all'apprendimento dell'estinzione sono collegati. Si prevede che il progetto determinerà se un programma di formazione sul controllo cognitivo mirato alla capacità della WM mostra il potenziale per migliorare i marcatori comportamentali e neurali dell'estinzione della paura, meccanismi che sono chiaramente parte integrante degli attuali trattamenti per il disturbo da stress post-traumatico. Questi obiettivi supportano la missione del VA di testare e valutare obiettivi terapeutici innovativi per il disturbo da stress post-traumatico. I risultati forniranno una base meccanicistica per futuri studi clinici che verificheranno se l’aggiunta di WMT prima o in concomitanza con le psicoterapie basate sull’esposizione migliorerà i risultati clinici e chiarirà ulteriormente i modelli meccanicistici e neurobiologici esistenti del disturbo da stress post-traumatico e il suo trattamento per i veterani.