Het testen van neurale binding in de moedertaal op subcorticaal niveau

Dit begeleide studentenonderzoeksproject wordt gefinancierd door het Graduate Research Partnership Program met een geplande tijdlijn voor gegevensverzameling in de zomer van 2015. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat taalervaring de manier verandert waarop het menselijk brein spraakinformatie verwerkt. Dit fenomeen vindt al heel vroeg in het leven plaats en wordt Neural Commitment in de moedertaal genoemd. Omdat de Japanse taal bijvoorbeeld niet het l-r-spraakklankcontrast heeft, beginnen Japanse baby's moeite te krijgen met het horen van verschillen tussen de Engelse l- en r-klanken op de leeftijd van 12 maanden, maar niet toen ze 6 maanden oud waren. Het leren van het l-r-onderscheid op latere leeftijd blijkt erg moeilijk te zijn voor de Japanse scholieren en volwassenen. Brain imaging-onderzoeken hebben verder specifieke hersengebieden onthuld die worden veranderd door het leren van talen. Maar het bewijs ter ondersteuning van de Native Language Neural Commitment-theorie is gebaseerd op metingen op corticaal niveau. De voorgestelde studie breidt de meting uit tot het subcorticaal niveau van de hersenstam. De doeltaal die de onderzoekers willen bestuderen, is het Mandarijn-Chinees, dat bekend staat om zijn gebruik van lexicale tonen om verschillende woorden uit te drukken. Bijvoorbeeld, de Chinese lettergreep "ma" betekent "moeder" wanneer het met een vlakke toon wordt uitgesproken, en het betekent "hennep" wanneer het met een stijgende toon wordt uitgesproken. Engels gebruikt daarentegen geen lexicale tonen en wordt beschouwd als een niet-tonale taal. Verandert de Chinese leerervaring fundamenteel de manier waarop toonhoogte-informatie in het menselijk brein wordt gecodeerd? Gebeurt het op zowel corticaal als subcorticaal niveau? Eerder onderzoek heeft bewijs geleverd voor een positief antwoord op beide vragen. Maar het directe bewijs voor correlaties tussen hersenen en gedrag op subcorticaal niveau ontbreekt nog.

De voorgestelde meertalige studie zal Chineessprekende en Engelssprekende volwassenen testen om Neural Commitment in de moedertaal op subcorticaal niveau te onderzoeken. De onderzoekers zijn geïnteresseerd in verschillen in de twee proefpopulaties door de relatie te onderzoeken tussen het volgen van de hersenstam en de perceptie van toonhoogte in linguïstische en niet-linguïstische stimuli.

De resultaten van het voorgestelde project zullen bijdragen aan het begrip van de rol van de subcorticale hersenstam bij neurale binding in de moedertaal, die belangrijke implicaties heeft voor de ontwikkeling van auditieve/spraaktrainingsprogramma's en beoordelingsinstrumenten die gebruik maken van de frequentie van de hersenstam om de voortgang in tweede taal leren en klinische populaties testen.