Testare l'impegno neurale della lingua madre a livello subcorticale

Questo progetto di ricerca per studenti con tutor è finanziato dal Graduate Research Partnership Program con una tempistica prevista per la raccolta dei dati nell'estate del 2015. Precedenti ricerche hanno dimostrato che l'esperienza linguistica altera il modo in cui il cervello umano elabora le informazioni vocali. Questo fenomeno si verifica molto presto nella vita ed è indicato come Native Language Neural Commitment. Ad esempio, poiché la lingua giapponese non ha il contrasto sonoro del parlato l-r, i bambini giapponesi iniziano a mostrare difficoltà nell'udire le differenze tra i suoni l ed r inglesi a 12 mesi di età, ma non quando avevano 6 mesi. Imparare la distinzione l-r più tardi nella vita si rivela molto difficile per gli studenti e gli adulti delle scuole giapponesi. Gli studi di imaging cerebrale hanno inoltre rivelato specifiche regioni del cervello che vengono modificate dall'apprendimento delle lingue. Ma le prove a sostegno della teoria del Native Language Neural Commitment si basano su misure a livello corticale. Lo studio proposto estende la misurazione al livello subcorticale del tronco encefalico. La lingua di destinazione che gli investigatori sono interessati a studiare è il cinese mandarino, noto per l'uso di toni lessicali per esprimere parole diverse. Ad esempio, la sillaba cinese "ma" significa "madre" quando è pronunciata con un tono piatto, e significa "canapa" quando è pronunciata con un tono crescente. L'inglese, al contrario, non utilizza toni lessicali ed è considerato una lingua non tonale. L'esperienza di apprendimento del cinese cambia radicalmente il modo in cui le informazioni sul tono sono codificate nel cervello umano? Succede sia a livello corticale che sottocorticale? Precedenti ricerche hanno mostrato prove per una risposta positiva a entrambe le domande. Ma mancano ancora le prove dirette delle correlazioni cervello-comportamento a livello subcorticale.

Lo studio interlinguistico proposto metterà alla prova gli adulti di lingua cinese e inglese per indagare sull'impegno neurale della lingua madre a livello subcorticale. I ricercatori sono interessati alle differenze nelle due popolazioni di soggetti esaminando la relazione tra il tracciamento del tono del tronco cerebrale e la percezione del tono comportamentale negli stimoli linguistici e non linguistici.

I risultati del progetto proposto contribuiranno alla comprensione del ruolo del tronco encefalico subcorticale nel Native Language Neural Commitment, che ha implicazioni significative per lo sviluppo di programmi di addestramento uditivo/vocale e strumenti di valutazione che utilizzano la frequenza del tronco encefalico seguendo la misura per monitorare i progressi nel secondo l'apprendimento delle lingue e testare le popolazioni cliniche.