Prosjektet Helping Elder People Engage: Forbedring av sosialt velvære senere i livet (HOPE)

De mange negative utfallene knyttet til ensomhet hos eldre mennesker har gjort ensomhet til et nytt folkehelsemål. Eldre voksne som føler seg ensomme har økt risiko for redusert livskvalitet, sykelighet og dødelighet. Risikoen for for tidlig dødelighet knyttet til ensomhet er minst like stor som risikoen som oppstår fra faktorer som fedme, fysisk inaktivitet, alkoholmisbruk og røyking. Frivillighet er en lovende intervensjon for å redusere ensomhet senere i livet. Hovedmålet med dette forslaget er å teste hypotesen om at et sosialt frivillighetsprogram for ensomme eldre voksne vil føre til redusert ensomhet og bedre livskvalitet. Nasjonal infrastruktur for frivillighet (Seniorkorpset) sikrer at frivillighet er en svært skalerbar intervensjon.

Etterforskerne foreslår å sammenligne effekten av en seniorkorps frivillig intervensjon versus en selvstyrt livsgjennomgang aktiv kontrolltilstand på følelser av ensomhet hos eldre voksne. Etterforskernes foreløpige data, samt publiserte studier av frivillighet senere i livet, tyder sterkt på at frivillighet bør redusere ensomhet. Det er imidlertid nødvendig med strenge eksperimentelle studier for å undersøke frivillighet hos både menn og kvinner som er ensomme, for å bestemme forhold som maksimerer nytten og for å forstå mekanismer. Etterforskerne antar, i henhold til prinsippene i selvbestemmelsesteorien, at økt sosialt engasjement og følelser av både nytte og sosial støtte fungerer som psykologiske mekanismer der frivillighet reduserer ensomhet. Å forstå disse mekanismene vil fremme effektiv implementering, slik at lokalsamfunn kan tilpasse frivillige programmer samtidig som de beholder de aktive ingrediensene.

Studien innebærer tilfeldig å tildele eldre voksne (150 kvinner, 150 menn) som rapporterer ensomhet til 12 måneder med enten: 1) et strukturert sosialt frivillighetsprogram, eller 2) en aktiv kontrollintervensjon med selvstyrt livsgjennomgang.

Spesifikke mål er som følger: 1) Å undersøke effekten av frivillighet på ensomhet og livskvalitet; 2) Å undersøke sosialt engasjement, opplevd nytte og sosial støtte som mekanismer for å redusere ensomhet; 3) Å undersøke forhold under hvilke frivillighet er mest effektivt for å redusere ensomhet.

Frivillighetsintervensjonen er allerede implementert over hele landet, noe som indikerer høy mulighet for å gå i skala (http://www.nationalservice.gov/programs/senior-corps). Hvis det er effektivt, bør frivillig arbeid "foreskrives" av leger og fremmes av politikk. Formidling og oppskalering vil innebære å koble primærhelsetjenestepasienter og aldrende klienter som er ensomme med The Senior Corps, noe som har vist seg å være gjennomførbart i etterforskernes ledsagerstudie, The Senior Connection. Eksisterende infrastruktur vil gjøre det mulig å nå en stor andel av ensomme eldre voksne. Å redusere ensomhet har potensial til å forbedre trivsel og redde liv.