Projektet Helping Older People Engage: Förbättra socialt välbefinnande senare i livet (HOPE)

De många negativa utfall som är förknippade med ensamhet hos äldre människor har gjort ensamhet i sig till ett nytt folkhälsomål. Äldre vuxna som känner sig ensamma löper ökad risk för minskad livskvalitet, sjuklighet och dödlighet. Risken för för tidig död i samband med ensamhet är minst lika stor som riskerna till följd av faktorer som fetma, fysisk inaktivitet, alkoholmissbruk och rökning. Volontärarbete är en lovande insats för att minska ensamhet senare i livet. Det primära syftet med detta förslag är att testa hypotesen att ett socialt volontärarbete för ensamma äldre vuxna kommer att leda till minskad ensamhet och förbättrad livskvalitet. Nationell infrastruktur för volontärarbete (The Senior Corps) säkerställer att volontärarbete är en mycket skalbar intervention.

Utredarna föreslår att man ska jämföra effekten av en seniorkårs frivilliginsats med en självstyrd livsgenomgång aktiv kontrolltillstånd på känslor av ensamhet hos äldre vuxna. Utredarnas preliminära data, liksom publicerade studier av volontärarbete senare i livet, tyder starkt på att frivilligarbete bör minska ensamheten. Det behövs dock rigorösa experimentella studier för att undersöka frivilligt arbete hos både män och kvinnor som är ensamma, för att fastställa villkor som maximerar nyttan och för att förstå mekanismer. Utredarna antar, enligt principerna i Self-Deermination Theory, att ökat socialt engagemang och känslor av både användbarhet och socialt stöd fungerar som psykologiska mekanismer varigenom frivilligt arbete minskar ensamhet. Att förstå dessa mekanismer kommer att främja ett effektivt genomförande, vilket gör det möjligt för samhällen att anpassa volontärprogram samtidigt som de behåller de aktiva ingredienserna.

Studien går ut på att slumpmässigt fördela äldre vuxna (150 kvinnor, 150 män) som rapporterar ensamhet till 12 månader av antingen: 1) ett strukturerat socialt volontärarbete eller 2) en aktiv kontrollintervention med självstyrd livsgenomgång.

Specifika mål är följande: 1) Att undersöka effekten av volontärarbete på ensamhet och livskvalitet; 2) Att undersöka socialt engagemang, upplevd användbarhet och socialt stöd som mekanismer för att minska ensamhet; 3) Att undersöka förhållanden under vilka volontärarbete är mest effektivt för att minska ensamhet.

Frivilliginsatsen är redan implementerad över hela landet, vilket indikerar hög genomförbarhet att gå i skala (http://www.nationalservice.gov/programs/senior-corps). Om det är effektivt bör volontärarbete "ordineras" av läkare och främjas av policy. Spridning och uppskalning kommer att involvera att koppla samman primärvårdspatienter och åldrande klienter som är ensamma med Senior Corps, vilket har visat sig vara genomförbart i utredarnas medföljande studie, The Senior Connection. Befintlig infrastruktur kommer att göra det möjligt att nå en stor andel ensamma äldre vuxna. Att minska ensamheten har potential att förbättra välbefinnandet och rädda liv.