The Helping Older People Engage Project: migliorare il benessere sociale in età avanzata (HOPE)

I numerosi esiti negativi associati alla solitudine nelle persone anziane hanno reso la solitudine stessa un nuovo obiettivo di salute pubblica. Gli anziani che si sentono soli comportano un rischio maggiore di riduzione della qualità della vita, morbilità e mortalità. Il rischio di mortalità prematura legato alla solitudine è grande almeno quanto i rischi derivanti da fattori quali l'obesità, l'inattività fisica, l'abuso di alcol e il fumo. Il volontariato è un intervento promettente per ridurre la solitudine in età avanzata. L'obiettivo principale di questa proposta è verificare l'ipotesi che un programma di volontariato sociale per anziani soli porti a una riduzione della solitudine ea una migliore qualità della vita. L'infrastruttura nazionale per il volontariato (The Senior Corps) garantisce che il volontariato sia un intervento altamente scalabile.

I ricercatori propongono di confrontare l'effetto di un intervento di volontariato di Senior Corps rispetto a una condizione di controllo attivo di revisione della vita autoguidata sui sentimenti di solitudine negli anziani. I dati preliminari dei ricercatori, così come gli studi pubblicati sul volontariato in età avanzata, suggeriscono fortemente che il volontariato dovrebbe ridurre la solitudine. Tuttavia, è necessario uno studio sperimentale rigoroso per esaminare il volontariato sia negli uomini che nelle donne sole, per determinare le condizioni che massimizzano i benefici e per comprendere i meccanismi. Gli investigatori ipotizzano, per principi della teoria dell'autodeterminazione, che l'aumento dell'impegno sociale e dei sentimenti sia di utilità che di supporto sociale funzionino come meccanismi psicologici in base ai quali il volontariato riduce la solitudine. La comprensione di questi meccanismi promuoverà un'attuazione efficace, consentendo alle comunità di adattare i programmi di volontariato pur conservando i principi attivi.

Lo studio prevede l'assegnazione casuale di adulti più anziani (150 donne, 150 uomini) che segnalano la solitudine a 12 mesi di: 1) un programma di volontariato sociale strutturato o 2) un intervento di controllo attivo con revisione della vita autoguidata.

Gli obiettivi specifici sono i seguenti: 1) esaminare l'effetto del volontariato sulla solitudine e sulla qualità della vita; 2) esaminare l'impegno sociale, l'utilità percepita e il sostegno sociale come meccanismi per ridurre la solitudine; 3) Esaminare le condizioni in cui il volontariato è più efficace nel ridurre la solitudine.

L'intervento di volontariato è già implementato a livello nazionale, indicando un'elevata fattibilità di andare su larga scala (http://www.nationalservice.gov/programs/senior-corps). Se efficace, il volontariato dovrebbe essere "prescritto" dai medici e promosso dalla politica. La diffusione e l'aumento degli sforzi comporteranno il collegamento di pazienti di cure primarie e clienti di servizi per l'invecchiamento che sono soli con The Senior Corps, dimostrato di essere fattibile nello studio di accompagnamento degli investigatori, The Senior Connection. Le infrastrutture esistenti consentiranno di raggiungere un'ampia percentuale di anziani soli. Ridurre la solitudine ha il potenziale per migliorare il benessere e salvare vite umane.