Das Projekt „Helping Older People Engage“: Verbesserung des sozialen Wohlbefindens im späteren Leben (HOPE)

Die vielen negativen Folgen, die die Einsamkeit bei älteren Menschen mit sich bringt, haben die Einsamkeit selbst zu einem neuen Ziel der öffentlichen Gesundheit gemacht. Ältere Erwachsene, die sich einsam fühlen, tragen ein erhöhtes Risiko für eine verminderte Lebensqualität, Morbidität und Mortalität. Das Risiko einer vorzeitigen Sterblichkeit im Zusammenhang mit Einsamkeit ist mindestens so groß wie die Risiken, die sich aus Faktoren wie Fettleibigkeit, körperlicher Inaktivität, Alkoholmissbrauch und Rauchen ergeben. Freiwilligenarbeit ist eine vielversprechende Maßnahme zur Verringerung der Einsamkeit im späteren Leben. Das Hauptziel dieses Vorschlags besteht darin, die Hypothese zu testen, dass ein soziales Freiwilligenprogramm für einsame ältere Erwachsene zu einer Verringerung der Einsamkeit und einer verbesserten Lebensqualität führen wird. Die nationale Infrastruktur für Freiwilligenarbeit (The Senior Corps) stellt sicher, dass Freiwilligenarbeit eine hochgradig skalierbare Intervention ist.

Die Forscher schlagen vor, die Wirkung einer freiwilligen Intervention des Senior Corps mit einer selbstgesteuerten Lebensrückschau zu vergleichen aktive Kontrollbedingung auf Gefühle der Einsamkeit bei älteren Erwachsenen. Die vorläufigen Daten der Forscher sowie veröffentlichte Studien zur Freiwilligenarbeit im späteren Leben legen den Schluss nahe, dass Freiwilligenarbeit die Einsamkeit verringern sollte. Es sind jedoch gründliche experimentelle Studien erforderlich, um die Freiwilligenarbeit bei einsamen Männern und Frauen zu untersuchen, Bedingungen zu ermitteln, die den Nutzen maximieren, und Mechanismen zu verstehen. Die Forscher gehen gemäß den Grundsätzen der Selbstbestimmungstheorie davon aus, dass ein erhöhtes soziales Engagement und das Gefühl von Nützlichkeit und sozialer Unterstützung als psychologische Mechanismen fungieren, durch die Freiwilligenarbeit die Einsamkeit verringert. Das Verständnis dieser Mechanismen wird eine wirksame Umsetzung fördern und es den Gemeinden ermöglichen, Freiwilligenprogramme anzupassen und gleichzeitig die Wirkstoffe beizubehalten.

Bei der Studie werden ältere Erwachsene (150 Frauen, 150 Männer), die über Einsamkeit berichten, nach dem Zufallsprinzip 12 Monaten lang entweder 1) einem strukturierten sozialen Freiwilligenprogramm oder 2) einer aktiven Kontrollintervention mit selbstgesteuerter Lebensrückschau zugeteilt.

Konkrete Ziele sind wie folgt: 1) Untersuchung der Auswirkungen von Freiwilligenarbeit auf Einsamkeit und Lebensqualität; 2) Untersuchung des sozialen Engagements, der wahrgenommenen Nützlichkeit und der sozialen Unterstützung als Mechanismen zur Verringerung der Einsamkeit; 3) Untersuchung der Bedingungen, unter denen Freiwilligenarbeit die Einsamkeit am wirksamsten verringert.

Die ehrenamtliche Intervention wird bereits landesweit umgesetzt, was darauf hindeutet, dass eine groß angelegte Umsetzung sehr wahrscheinlich ist (http://www.nationalservice.gov/programs/senior-corps). Wenn Freiwilligenarbeit wirksam ist, sollte sie von Ärzten „verordnet“ und von der Politik gefördert werden. Zu den Verbreitungs- und Ausweitungsbemühungen gehört die Verbindung von einsamen Patienten in der Grundversorgung und Seniorendiensten mit dem Senior Corps, was sich in der Begleitstudie der Forscher, The Senior Connection, als machbar erwiesen hat. Durch die bestehende Infrastruktur wird es möglich sein, einen großen Teil der einsamen älteren Menschen zu erreichen. Die Verringerung der Einsamkeit kann das Wohlbefinden verbessern und Leben retten.