3D-kontrastförstärkt mikrovaskulär ultraljud av karotisateroskleros för detektering av karotisplack neorevaskularisering. (Carotid Neo3D)

Aterosklerotiska plack, uppbyggnaden av fettmaterial i våra artärer, kan utvecklas under en lång tidsperiod utan att orsaka några symptom.

Dessa plack kan fortsätta att växa och brista, vilket orsakar förträngningar och blockeringar av blodkärlen. Detta kan leda till allvarlig hjärt-kärlsjukdom som en hjärtinfarkt eller stroke som orsakar över 160 000 dödsfall varje år.

Mycket forskning har gjorts om varför vissa grupper av människor kan utveckla ateroskleros, och att kontrollera riskfaktorer som diabetes och högt blodtryck går långt för att minska människors risker. Trots de behandlingar vi har tillgängliga och kontrollen av dessa riskfaktorer, utvecklar vissa människor tyvärr fortfarande en potentiellt allvarlig sjukdom.

Ytterligare forskning har visat oss att vissa plack i blodkärlen kan vara mer sårbara för att brista jämfört med andra. Hittills vet vi att plack med tunna kapslar, mjuka centra eller de som kan odla sina egna små blodkärl är mer benägna att brista. Vi har nu börjat utveckla nya avbildningsmetoder för att försöka hjälpa oss att upptäcka dessa sårbarheter. Hoppet är att genom att kunna upptäcka mer sårbara plack kan vi kanske kunna behandla dessa tidigare och därmed mer effektivt.

Det finns olika skanningar tillgängliga för att försöka visualisera de små kärlen inom dessa plack i halsartärerna. Dessa inkluderar MRI (en magnetresonanstomografi, tar bilder med en liten tunnel), CT (datortomografi, använder en ringformad maskin för att ta bilder) och ultraljud. Ultraljud har fördelen av att vara fri från joniserande strålning och jodhaltigt kontrastmedel, vilket därför innebär mindre risk för patienter. Men nuvarande ultraljud använder 2D-ultraljud. Även om detta har visat lovande resultat, är våra blodkärl och eventuella plack 3D-strukturer, så vi får inte se hela placket med 2D-avbildning och kan därför missa viktig information. De tillgängliga 3D-sonderna som används för tillfället kan inte visualisera de små kärlen tillräckligt noggrant.

Denna studie använder en annan 3D-ultraljudssond och ultraljudsmaskin som kan producera många fler bilder än våra vanliga sonder. Genom att ta bilder med denna sond och använda offline-datorprogram för att spåra kontrasten genom strukturer hoppas vi att detta system kommer att kunna ge oss en visualisering av hela placket, vilket gör att vi kan upptäcka eventuella nya blodkärl mer exakt.