Prueba de un Modelo de Aprendizaje Inhibidor de Extinción en el Tratamiento de Jóvenes Ansiosos

La terapia de exposición, que implica exponer repetidamente a las personas a situaciones temidas para cambiar sus respuestas de miedo y creencias sobre esas situaciones, ha sido un pilar de los tratamientos para los trastornos de ansiedad desde que se desarrolló en la década de 1950. Hoy en día, la terapia de exposición es la técnica de tratamiento que ocurre con más frecuencia incluida en los tratamientos bien respaldados para los trastornos de ansiedad, y los metanálisis han indicado que la exposición está más fuertemente asociada con las ganancias del tratamiento en jóvenes ansiosos en comparación con las intervenciones no conductuales. A pesar de su eficacia, aproximadamente el 40 % de los jóvenes ansiosos no logran un beneficio clínicamente significativo con la terapia de exposición. Esto indica que se necesita más investigación con respecto a las estrategias para optimizar la terapia de exposición para que sea efectiva para una mayor proporción de jóvenes.

Claramente existe la necesidad de optimizar la terapia de exposición para los jóvenes, pero al mismo tiempo existen muy pocos datos empíricos sobre cómo funciona la exposición o la mejor manera de llevar a cabo las exposiciones. La sabiduría común sobre la exposición, basada en la teoría del procesamiento emocional, dicta que la exposición funciona rompiendo y eliminando las respuestas de miedo condicionadas a través de un proceso llamado habituación. Este punto de vista dicta que la exposición debe llevarse a cabo hasta que se produzca la habituación (es decir, hasta que la respuesta de miedo fisiológico se reduzca en al menos un 50 %), y que la habituación tanto durante como entre las sesiones de exposición es necesaria para mejorar. A medida que ha evolucionado la terapia de exposición, han surgido otras prácticas comunes que carecen de pruebas claras que respalden su eficacia. Por ejemplo, es una práctica clínica común alentar a los jóvenes a desafiar sus pensamientos sobre una situación temida antes y durante una exposición (es decir, reestructuración cognitiva), aunque no existe evidencia clara que respalde esta práctica. Además, es común que los médicos creen una "escalera de miedo" o "jerarquía" con los pacientes antes de comenzar las exposiciones. Esta jerarquía generalmente toma la forma de una lista ordenada por rango de exposiciones o estímulos temidos de menos a más difícil, y los médicos suben en esta lista sistemáticamente desde los elementos más fáciles a los más difíciles durante el tratamiento. Una vez más, hay poca evidencia clara para apoyar esta práctica.

Investigaciones más recientes sobre la extinción del miedo indican que la terapia de exposición no hace que desaparezcan las asociaciones de amenazas, sino que conduce a la formación de asociaciones que no son amenazas (es decir, inhibidoras) que compiten con las asociaciones de amenazas más antiguas y las debilitan. El objetivo de la terapia de exposición, según este modelo, es fortalecer estas asociaciones de no amenaza y debilitar las asociaciones de amenaza. La investigación sobre el aprendizaje inhibitorio ha cambiado muchas de las prácticas de exposición de larga data discutidas en el párrafo anterior al proporcionar nuevas pautas para optimizar la terapia de exposición. Muchas de estas nuevas pautas difieren significativamente de las prácticas clínicas comunes y están diseñadas para maximizar el aprendizaje de las asociaciones inhibidoras. Estas pautas son las siguientes:

1. Diseñe exposiciones que violen al máximo las expectativas de un paciente sobre qué tan malo sería un resultado o con qué frecuencia ocurrirá. En la práctica clínica, una exposición que viola al máximo las expectativas es aquella que finaliza no cuando el miedo se habitúa o se reduce en una cierta cantidad (por ejemplo, "¿Cuál es su calificación de miedo?"), sino cuando la expectativa del paciente de un mal resultado se reduce significativamente. . (por ejemplo, "¿Cuáles crees que son las posibilidades de que suceda X?").
2. No indique a los pacientes que cambien su forma de pensar sobre una situación temida antes o durante la exposición. El principio de máxima violación de las expectativas dicta que no se debe alentar a los participantes a utilizar la reevaluación cognitiva (por ejemplo, estrategias para pensar de manera más realista o precisa) durante una exposición, ya que tales estrategias reducen la expectativa de que ocurrirá un resultado negativo y, por lo tanto, evitan la máxima violación. de expectativa
3. Introduzca la variabilidad de los estímulos en las tareas de exposición subiendo y bajando aleatoriamente una escalera de miedo. La teoría del aprendizaje inhibitorio sugiere que los médicos deberían variar con frecuencia la dificultad de la exposición a los estímulos para crear un nivel de emoción constantemente alto, que se ha asociado con un aprendizaje de extinción superior. Esta directriz significa que, en lugar de ascender en una jerarquía o escalera de miedo de manera sistemática desde el menor al más difícil con el tiempo, y pasar a los elementos más difíciles después de que se haya habituado a los más fáciles, los médicos deben diseñar exposiciones que permitan a los pacientes alcanzar niveles variables pero generalmente altos de miedo o ansiedad durante el curso completo de una exposición.

En este estudio, los investigadores planean probar estas pautas de práctica clínica derivadas del aprendizaje inhibitorio contra la práctica de exposición estándar. Unos pocos estudios han probado empíricamente estas y/u otras guías de práctica clínica establecidas en base al aprendizaje inhibitorio en muestras clínicas de adultos. Sin embargo, ningún estudio conocido ha probado empíricamente la eficacia de un enfoque de aprendizaje inhibidor para la terapia de exposición en jóvenes con ansiedad u otros trastornos emocionales, ni ningún estudio conocido ha probado la aceptabilidad o viabilidad de tal enfoque. Por lo tanto, en este estudio, los investigadores proponen realizar un ensayo controlado aleatorio (ECA) piloto a pequeña escala que examine la viabilidad, aceptabilidad y eficacia relativa de aplicar un enfoque de aprendizaje inhibitorio a la exposición en jóvenes. Hasta 20 jóvenes serán asignados aleatoriamente a uno de dos grupos: exposición estándar (SE) o exposición realizada de acuerdo con los principios de aprendizaje inhibitorio (E + IL). Dada la pequeña n de este estudio, el objetivo principal será evaluar la viabilidad y la aceptabilidad de un enfoque de aprendizaje inhibitorio para la exposición, mientras que establecer la eficacia de este enfoque en relación con SE es exploratorio. Este estudio, junto con los ECA planificados a mayor escala a seguir, ayudará a informar las pautas de atención clínica para las mejores prácticas de la terapia de exposición con jóvenes ansiosos.