Test di un modello di estinzione dell'apprendimento inibitorio nel trattamento dei giovani ansiosi

La terapia dell'esposizione, che comporta l'esposizione ripetuta delle persone a situazioni temute per modificare le loro risposte di paura e le convinzioni su tali situazioni, è stata un pilastro dei trattamenti per i disturbi d'ansia da quando è stata sviluppata negli anni '50. Oggi, la terapia dell'esposizione è la tecnica di trattamento più comune inclusa nei trattamenti ben supportati per i disturbi d'ansia e le meta-analisi hanno indicato che l'esposizione è più fortemente associata ai guadagni del trattamento nei giovani ansiosi rispetto agli interventi non comportamentali. Nonostante la sua efficacia, circa il 40% dei giovani ansiosi non riesce a ottenere benefici clinicamente significativi dalla terapia dell'esposizione. Ciò indica che sono necessarie ulteriori ricerche sulle strategie per ottimizzare la terapia dell'esposizione in modo che sia efficace per una percentuale maggiore di giovani.

C'è chiaramente la necessità di ottimizzare la terapia dell'esposizione per i giovani, ma allo stesso tempo esistono pochissimi dati empirici su come funziona l'esposizione o sul modo migliore per condurre le esposizioni. La saggezza comune sull'esposizione, basata sulla teoria dell'elaborazione emotiva, impone che l'esposizione funzioni rompendo ed eliminando le risposte di paura condizionate attraverso un processo chiamato assuefazione. Questo punto di vista impone che l'esposizione debba essere condotta fino a quando si verifica l'assuefazione (cioè fino a quando una risposta di paura fisiologica si riduce di almeno il 50%) e che l'assuefazione sia durante che tra le sessioni di esposizione è necessaria per il miglioramento. Con l'evolversi della terapia dell'esposizione, sono emerse altre pratiche comuni che mancano di prove chiare a sostegno della loro efficacia. Ad esempio, è pratica clinica comune incoraggiare i giovani a sfidare i loro pensieri su una situazione temuta prima e durante un'esposizione (ad esempio, ristrutturazione cognitiva), anche se non esistono prove chiare a sostegno di questa pratica. Inoltre, è comune per i medici creare una "scala della paura" o "gerarchia" con i pazienti prima di iniziare le esposizioni. Questa gerarchia assume tipicamente la forma di un elenco ordinato di esposizioni o stimoli temuti dal meno al più difficile, e i medici spostano sistematicamente questo elenco dagli elementi più facili a quelli più difficili durante il trattamento. Ancora una volta, ci sono poche prove chiare a sostegno di questa pratica.

Ricerche più recenti sull'estinzione della paura indicano che la terapia dell'esposizione non fa scomparire le associazioni di minaccia, ma piuttosto porta alla formazione di associazioni non di minaccia (cioè inibitorie) che competono con e indeboliscono le associazioni di minaccia più vecchie. L'obiettivo della terapia dell'esposizione, secondo questo modello, è rafforzare queste associazioni di non minaccia e indebolire le associazioni di minaccia. La ricerca sull'apprendimento inibitorio ha capovolto molte delle pratiche di esposizione di lunga data discusse nel paragrafo precedente, fornendo nuove linee guida per l'ottimizzazione della terapia dell'esposizione. Molte di queste nuove linee guida differiscono in modo significativo dalle pratiche cliniche comuni e sono progettate per massimizzare l'apprendimento delle associazioni inibitorie. Queste linee guida sono le seguenti:

1. Progettare esposizioni che violino al massimo le aspettative di un paziente su quanto negativo sarebbe un risultato o quanto spesso si verificherà. Nella pratica clinica, un'esposizione che viola al massimo le aspettative è quella che termina non quando la paura si abitua o si riduce di una certa quantità (ad esempio, "Qual è il tuo livello di paura?") ma piuttosto quando l'aspettativa del paziente di un esito negativo è significativamente ridotta . (ad esempio, "Quali sono le probabilità che accada X?).
2. Non istruire i pazienti a cambiare il loro pensiero su una situazione temuta prima o durante l'esposizione. Il principio della massima violazione delle aspettative impone che i partecipanti non dovrebbero essere incoraggiati a utilizzare la rivalutazione cognitiva (ad esempio, strategie per pensare in modo più realistico o accurato) durante un'esposizione, poiché tali strategie riducono l'aspettativa che si verificherà un esito negativo e quindi prevengono la massima violazione di aspettativa.
3. Introduci la variabilità degli stimoli nei compiti di esposizione spostandoti su e giù per una scala della paura in modo casuale. La teoria dell'apprendimento inibitorio suggerisce che i medici dovrebbero variare frequentemente la difficoltà di esposizione agli stimoli per creare un livello di emozione costantemente elevato, che è stato associato a un apprendimento di estinzione superiore. Questa linea guida significa che, invece di salire una gerarchia o una scala della paura in modo sistematico dal meno al più difficile nel tempo, e passare agli elementi più difficili dopo che si è verificata l'assuefazione a quelli più facili, i medici dovrebbero progettare esposizioni che consentano ai pazienti di raggiungere livelli variabili ma generalmente elevati di paura o ansia durante l'intero corso di un'esposizione.

In questo studio, i ricercatori hanno in programma di testare queste linee guida di pratica clinica derivate dall'apprendimento inibitorio rispetto alla pratica di esposizione standard. Alcuni studi hanno testato empiricamente queste e/o altre linee guida di pratica clinica stabilite sulla base dell'apprendimento inibitorio in campioni clinici di adulti. Tuttavia, nessuno studio noto ha ancora testato empiricamente l'efficacia di un approccio di apprendimento inibitorio alla terapia dell'esposizione in giovani con ansia o altri disturbi emotivi, né alcuno studio noto ha testato l'accettabilità o la fattibilità di tale approccio. Pertanto, in questo studio i ricercatori propongono di condurre uno studio pilota randomizzato controllato (RCT) su piccola scala che esamini la fattibilità, l'accettabilità e l'efficacia relativa dell'applicazione di un approccio di apprendimento inibitorio all'esposizione nei giovani. Fino a 20 giovani saranno randomizzati a uno dei due gruppi: esposizione standard (SE) o esposizione condotta secondo i principi dell'apprendimento inibitorio (E + IL). Data la n piccola per questo studio, l'obiettivo primario sarà valutare la fattibilità e l'accettabilità di un approccio di apprendimento inibitorio all'esposizione, mentre stabilire l'efficacia di questo approccio relativo all'ES è esplorativo. Questo studio, insieme a RCT pianificati su larga scala da seguire, contribuirà a informare le linee guida per l'assistenza clinica per le migliori pratiche della terapia dell'esposizione con i giovani ansiosi.