Test sulle complicanze precoci della gravidanza (ExPECT)

Lo screening prenatale per una diagnosi precoce delle anomalie fetali e delle complicanze legate alla gravidanza è di grande importanza sia per il feto che per la madre. L'attuale follow-up consiste in uno screening fisico (pressione arteriosa materna, edemi, peso, altitudine del fondo oculare...), screening di laboratorio (urinocoltura per lo screening di un'infezione della vescica asintomatica, stick di urina per la preeclampsia, test dello zucchero per il diabete gestazionale, misurazione della cervice lunghezza per parto prematuro, screening streptococco di gruppo B), monitoraggio ecografico (ispezione strutturale, biometria, funzione placentare...) e monitoraggio fetale con cardiotocografia.

La recente introduzione del test prenatale non invasivo (NIPT) ha determinato un importante cambiamento nella diagnosi prenatale. Il NIPT consente il rilevamento precoce (12 settimane di età gestazionale) di anomalie cromosomiche, come la trisomia 21, con una sensibilità e specificità molto elevate.

La trisomia 21 è con la sua incidenza di 1/1000 nati vivi solo la punta dell'iceberg di molte altre anomalie fetali e complicazioni gestazionali che possono verificarsi. Le complicanze della gravidanza, come la preeclampsia, il ritardo della crescita intrauterina (IUGR) e il parto pretermine hanno un'incidenza molto più elevata (fino al 5-8% di tutte le gravidanze) e sono un'importante causa di morbilità e mortalità materna e neonatale.

Lo scopo di questo studio è la diagnosi precoce (presintomatica) delle complicanze della gravidanza, che potrebbero contribuire a un trattamento preventivo. Gli studi hanno dimostrato che la causa principale di queste complicanze deriva da difetti nel rimodellamento dell'arteria elicoidale e dall'invasione del trofoblasto o da un funzionamento anormale della placenta, durante il 1° o 2° trimestre. L'insufficiente flusso di ossigeno e nutrienti alla placenta, causato da un'arteria a spirale anormale (diametro ridotto), è l'origine sottostante più comprovata. Queste condizioni ostruttive possono portare a una placenta in stress (ipossia), e quindi potenzialmente a un feto in stress (IUGR). È noto a tutti che queste patologie porteranno a una diversa espressione genica, che può essere studiata mediante analisi diretta dell'RNA placentare (trascrittoma) e del DNA (profilo di metilazione). Durante l'ultimo decennio, diversi ricercatori di grande impatto (ad esempio i gruppi di ricerca di Dennis Lo e Stephen Quake, fondatori dell'attuale screening NIPT mondiale) hanno studiato i profili di espressione genica nella placenta in gravidanze normali e complicate, analizzando la placenta cell free DNA e RNA presenti nel plasma materno. Scoperte molto recenti indicano un enorme potenziale nella profilazione non invasiva del trascrittoma placentare e del metiloma. I progressi nel sequenziamento di nuova generazione e nell'analisi molecolare hanno permesso di misurare gli acidi nucleici circolanti per migliorare la comprensione da parte del ricercatore della patologia placentare e sviluppare nuovi biomarcatori non invasivi per le complicanze della gravidanza e il monitoraggio delle gravidanze ad alto rischio.