Verwendung von Neurofeedback, um den Zusammenhang zwischen Stress und Alkoholkonsum zu verstehen (NeuStress)

Obwohl es allgemein bekannt und in der wissenschaftlichen Forschung seit langem anerkannt ist, dass Stress und Alkoholkonsum eng miteinander verbunden sind, ist der tatsächliche Zusammenhang komplex und die zugrunde liegenden Mechanismen sind nur teilweise verstanden. Um die Auswirkungen von akutem Stress unter kontrollierten Bedingungen zu untersuchen, werden häufig experimentelle Verfahren, Stresstests und verwandte Paradigmen eingesetzt. Studien zur Alkoholabhängigkeit deuten im Allgemeinen auf eine Zunahme akuter Heißhungerattacken nach experimenteller Stressinduktion hin. Neurologisch gesehen ist die akute Stressinduktion mit Aktivierungsänderungen in weitverbreiteten Netzwerken verbunden. Untersuchungen mit Stresstests ergaben insbesondere erhöhte Aktivierungen im Striatum, Thalamus und limbischen Bereichen sowie Deaktivierungen im anterioren cingulären Kortex (ACC) sowie im ventromedialen präfrontalen Kortex (vmPFC), Bereichen, die häufig mit der Emotionsregulation während der Stressinduktion verbunden sind. Aufgrund ihrer Rolle bei der Emotionsregulation könnten Deaktivierungen in diesen Bereichen eine Verringerung der emotionalen Kontrolle bei akutem Stress widerspiegeln. Die Deaktivierung dieser Bereiche bei experimentell induziertem Stress wurde auch mit problematischem Alkoholkonsum und erhöhtem Verlangen nach Alkohol in Verbindung gebracht.

Ziel dieser Studie ist es aufzuklären, wie neurokognitive Prozesse während Stress das Verlangen und den Konsum von Alkohol beeinflussen. Hierzu werden Teilnehmer mit problematischem Alkoholkonsum rekrutiert. Nachdem die Teilnehmer verschiedene Fragebögen zu ihren biografischen Daten, ihrem Alkoholkonsum und ihren Persönlichkeitsmerkmalen ausgefüllt haben, werden sie während einer Gehirnuntersuchung mittels funktioneller Magnetresonanztomographie (fMRT) experimentell gestresst. Um psychosozialen Stress zuverlässig zu induzieren, wird der ScanSTRESS-Test eingesetzt, ein Paradigma, das explizit für die Verwendung während der MRT-Untersuchung konzipiert wurde. Sobald der Stresstest abgeschlossen ist, versuchen die Teilnehmer, ihre eigene neurologische Stressreaktion durch Hochregulierung des ACC zu regulieren, indem sie Informationen über ihre aktuelle stressinduzierte Gehirnaktivität (Neurofeedback) verwenden. Zusätzlich werden während des Experiments regelmäßig Speichelproben entnommen, um die Stressreaktion durch Cortisolmessungen biologisch zu beobachten. Daran schließt sich eine 6-wöchige Nachbeobachtungsphase an, in der die Teilnehmer gezielt zu ihrem Verlangen nach Alkohol, ihrem Alkoholkonsum und ihren täglichen Stresserfahrungen befragt werden.

Durch den Einsatz von fMRI-Neurofeedback in Echtzeit schafft diese Studie experimentelle Bedingungen, unter denen die Teilnehmer die neuronale Stressreaktion des Zielhirnnetzwerks selbst regulieren können. Unspezifische Effekte des Neurofeedback-Paradigmas werden mithilfe einer Scheinbedingung (Yoke-Kontrollgruppe) kontrolliert. Die Teilnehmer werden nach dem Zufallsprinzip entweder der Kontrollgruppe oder der echten Neurofeedback-Gruppe (Versuchsgruppe) zugeordnet. Dieser Ansatz ermöglicht die Untersuchung der neuronalen Selbstregulationsfähigkeiten emotionaler Kontrollnetzwerke und ihrer Rolle im Zusammenhang zwischen Stress, Alkoholverlangen und Trinkverhalten im wirklichen Leben.

Zusammenfassend zielt diese Studie darauf ab, den Zusammenhang zwischen den Selbstregulationsfähigkeiten neuronaler Stressreaktionen und dem realen Trinkverhalten zu untersuchen.

Die Forscher gehen davon aus, dass 1) das Stressexperiment den akuten selbstberichteten Stress der Teilnehmer deutlich erhöht, 2) spezifisch stressinduzierte Muster neuronaler Aktivität, nämlich erhöhte striatale und thalamische Aktivität sowie verringerte ACC-Aktivität, Heißhunger und Alkoholkonsum vorhersagen, 3) Die experimentelle Neurofeedback-Gruppe zeigt eine höhere ACC-Aktivität während der Selbstregulation des Gehirns als die Kontrollgruppe. 4) Die experimentelle Gruppe zeigt während der Nachbeobachtungsphase ein geringeres Verlangen/Konsum nach Alkohol.