Utilizzo del neurofeedback per comprendere la relazione tra stress e consumo di alcol (NeuStress)

Sebbene sia ben noto e riconosciuto da tempo nella ricerca scientifica che lo stress e il consumo di alcol sono strettamente collegati, la relazione reale è complessa e i meccanismi sottostanti sono compresi solo parzialmente. Per studiare gli effetti dello stress acuto in condizioni controllate, vengono spesso utilizzate procedure sperimentali, stress test e paradigmi correlati. Gli studi sulla dipendenza da alcol indicano generalmente un aumento del desiderio acuto in seguito all'induzione sperimentale dello stress. Neurologicamente, l’induzione di stress acuto è associata a cambiamenti di attivazione in reti diffuse. In particolare, la ricerca che utilizza test di stress ha rilevato un aumento delle attivazioni nello striato, nel talamo e nelle aree limbiche e disattivazioni nella corteccia cingolata anteriore (ACC) e nella corteccia prefrontale ventromediale (vmPFC), aree spesso associate alla regolazione delle emozioni durante l'induzione dello stress. Dato il loro ruolo nella regolazione delle emozioni, le disattivazioni in queste aree potrebbero riflettere una riduzione del controllo emotivo durante lo stress acuto. La disattivazione di queste aree durante lo stress indotto sperimentalmente è stata anche collegata al consumo problematico di alcol e all’aumento del desiderio di alcol.

Questo studio mira a chiarire come i processi neurocognitivi durante lo stress influenzano il desiderio e il consumo di alcol. A tal fine verranno reclutati partecipanti con consumo problematico di alcol. Dopo aver compilato vari questionari relativi ai loro dati biografici, al consumo di alcol e ai tratti della personalità, i partecipanti verranno stressati sperimentalmente durante una scansione cerebrale mediante risonanza magnetica funzionale (fMRI). Per indurre in modo affidabile lo stress psicosociale, verrà utilizzato il test ScanSTRESS, un paradigma esplicitamente concettualizzato per l'utilizzo durante la scansione MRI. Una volta completato lo stress test, i partecipanti tenteranno di regolare la propria risposta allo stress neurologico attraverso la sovraregolazione dell'ACC utilizzando le informazioni sulla loro attuale attività cerebrale indotta dallo stress (neurofeedback). Inoltre, durante l'esperimento verranno prelevati regolarmente campioni di saliva per osservare biologicamente la risposta allo stress attraverso misurazioni del cortisolo. Questo sarà seguito da una fase di follow-up di 6 settimane, durante la quale ai partecipanti verrà chiesto specificamente riguardo al loro desiderio di alcol, al consumo di alcol e alle esperienze di stress quotidiano.

Utilizzando il neurofeedback fMRI in tempo reale, questo studio crea condizioni sperimentali in cui i partecipanti possono autoregolare la risposta allo stress neurale della rete cerebrale presa di mira. Gli effetti non specifici del paradigma del neurofeedback sono controllati utilizzando una condizione fittizia (gruppo di controllo Yoke). I partecipanti vengono assegnati in modo casuale al gruppo di controllo o al gruppo di neurofeedback reale (gruppo sperimentale). Questo approccio consente di studiare le capacità di autoregolazione neurale delle reti di controllo emotivo e il loro ruolo nella connessione tra stress, desiderio di alcol e comportamento nel bere nella vita reale.

In sintesi, questo studio si propone di esaminare la relazione tra le capacità di autoregolazione delle risposte neurali allo stress e il comportamento nel bere nella vita reale.

Gli investigatori ipotizzano che 1) l'esperimento sullo stress aumenta significativamente lo stress acuto auto-riferito nei partecipanti, 2) modelli di attività neurale specificamente indotti dallo stress, vale a dire l'aumento dell'attività striatale e talamica così come la diminuzione dell'attività dell'ACC, predicono il desiderio e il consumo di alcol, 3) il gruppo sperimentale con neurofeedback mostra una maggiore attività ACC durante l'autoregolazione cerebrale rispetto al gruppo di controllo, 4) il gruppo sperimentale mostra un desiderio/consumo di alcol inferiore durante la fase di follow-up.