Estudio de los efectos de los viajes aéreos comerciales en los pulmones

En un avión comercial que vuela a gran altura, la reducción de la presión del aire en la cabina significa que todos los pasajeros están expuestos a niveles de oxígeno ligeramente más bajos ("hipoxia") equivalentes a una altitud de aproximadamente 5000 a 8000 pies. Aunque leve, esta hipoxia es suficiente para estimular algunas de las respuestas protectoras del cuerpo (p. ej., cambios en la respiración y en la secreción hormonal) y puede ser peligrosa para los pasajeros con enfermedades cardíacas o pulmonares, que deben respirar oxígeno suplementario durante el vuelo o incluso se les puede prohibir volar debido a los riesgos de hipoxia.

Es bien sabido que la hipoxia grave provoca la constricción de los vasos sanguíneos de los pulmones (fenómeno denominado vasoconstricción pulmonar hipóxica), que a su vez provoca un aumento de la presión sanguínea en los pulmones ("presión arterial pulmonar"). A diferencia de otras respuestas fisiológicas a la hipoxia, esta suele ser dañina y conduce con frecuencia a hipertensión pulmonar e insuficiencia cardiaca derecha (p. ej., en algunas enfermedades pulmonares ya grandes alturas). Incluso un aumento modesto en la presión arterial pulmonar podría ser clínicamente importante en algunos pasajeros de aerolíneas con enfermedades cardíacas o pulmonares, ya que puede exacerbar su condición. Sin embargo, no se sabe si la hipoxia leve experimentada en la cabina de un avión puede causar un aumento en la presión de la arteria pulmonar. La evidencia limitada sugiere que podría; por ejemplo, ha habido informes de pasajeros que desarrollan de forma aguda una nueva insuficiencia cardíaca derecha durante el vuelo, y los datos de estudios en animales también respaldan esta posibilidad.

Este estudio tiene como objetivo establecer el efecto de la hipoxia leve en la cabina de un avión sobre la presión arterial pulmonar en pasajeros sanos y también en un paciente con policitemia de Chuvash. En esta rara enfermedad genética, las respuestas celulares a la hipoxia se "activan" hasta cierto punto, incluso durante la normoxia, lo que provoca un aumento de la producción de glóbulos rojos. Los individuos afectados suelen presentar síntomas de policitemia en la edad adulta temprana y suelen estar asintomáticos después del tratamiento con venesección terapéutica. Es importante destacar que las personas afectadas tienen una vasoconstricción pulmonar hipóxica aguda exagerada que puede ponerlas en riesgo de respuestas hipertensivas pulmonares durante los viajes aéreos.