Detección canina de COVID-19

Los perros son algunos de los mejores detectives de la naturaleza, debido a su increíble sentido del olfato y su capacidad para ser entrenados. La mayoría de nosotros estará familiarizado con ver perros rastreadores entrenados en los aeropuertos en busca de drogas y otros artículos prohibidos, pero sus habilidades no terminan ahí. El uso de perros de detección médica es cada vez más común, ya que son capaces de identificar cánceres, cambios en los niveles de azúcar en la sangre e incluso predecir convulsiones. Estos son solo algunos ejemplos de perros que juegan un papel clave en la salud pública. Muchas enfermedades pueden alterar la forma en que huelen los humanos. Un estudio realizado por la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM) y la Universidad de Durham ha demostrado que los perros pueden diagnosticar con precisión la malaria. Los investigadores saben que las enfermedades respiratorias pueden alterar los olores corporales y, por lo tanto, planean determinar si los perros pueden identificar el nuevo coronavirus conocido como COVID-19 (o SARS-CoV-2).

COVID-19 puede presentarse de forma asintomática (es decir, sin síntomas aparentes), lo que podría conducir a la propagación de la infección en la población. Los investigadores creen que los perros pueden identificar a los pacientes asintomáticos, así como a aquellos que tienen síntomas leves (síntomas que no requieren tratamiento, hospitalización o limitación de las actividades normales). Se cree que un solo perro de detección médica estacionado dentro de un aeropuerto podría detectar hasta 750 personas para detectar la infección por COVID-19 en solo 1 hora, informando a los infectados que se aíslen, evitando una mayor propagación de la enfermedad.

Para determinar si es posible que los perros diagnostiquen con precisión el COVID-19, los investigadores primero deben recolectar muestras. El personal del NHS y los miembros de sus hogares que son elegibles para la detección del SARS-CoV-2 han sido seleccionados para participar en este estudio debido a su posible exposición a este agente de la enfermedad. Además, los participantes de la población general que muestren síntomas leves de COVID-19 o que hayan estado expuestos a COVID-19 serán reclutados a través de hospitales, centros de pruebas, programas de pruebas de brotes y programas de pruebas en el hogar. Inicialmente, los participantes asistirán a su prueba de detección según lo planeado o confirmarán que se han realizado una prueba de hisopo dentro de las 24 horas anteriores. Inmediatamente después de esto, los investigadores pedirán a los participantes que recolecten muestras de olor de aliento y olor corporal, que se recolectarán pasivamente mediante el uso de máscaras faciales, camisas y calcetines de nailon. Los investigadores solicitarán que se les proporcionen los resultados del hisopo de detección de SARS-CoV-2, lo que nos permitirá determinar si los participantes son positivos o negativos para SARS-CoV-2. Estas muestras de olor se agruparán por resultados de prueba positivos o negativos y se transportarán a LSHTM donde se procesarán para evitar el contacto con el virus, eliminando el riesgo para los perros y sus cuidadores.

Se llevará a cabo un estudio piloto para confirmar si los perros son capaces de distinguir entre muestras positivas y negativas utilizando métodos tradicionales de entrenamiento de perros rastreadores. Si esto es posible, los investigadores procederán al estudio principal para determinar la precisión (conocida como sensibilidad y especificidad) de la capacidad de los perros para identificar el virus. Tanto el guía como los propios perros estarán 'cegados' a las muestras y, por lo tanto, no sabrán qué muestra es cuál. Al ingresar los datos generados por estas pruebas, se confirmará si las muestras han sido o no correctamente identificadas.

Los perros serán entrenados para detectar y reportar la detección de los olores volátiles característicos de la infección por COVID-19. Con fines de control de calidad, los investigadores también buscan caracterizar el perfil de olor de COVID-19 analizando muestras con un proceso especial llamado GC (cromatografía de gases) y/o GC-MS (espectrometría de masas acoplada a cromatografía de gases). Esto ayudará a informar la identificación de compuestos que muestren diferencias entre muestras infectadas y no infectadas.

Los investigadores creen que este trabajo podría ser útil en la lucha contra el COVID-19.