Detecção canina de COVID-19

Os cães são alguns dos maiores detetives da natureza, devido ao seu incrível olfato e capacidade de serem treinados. A maioria de nós está familiarizada com cães farejadores treinados em aeroportos procurando por drogas e outros itens proibidos, mas suas habilidades não param por aí. O uso de cães de detecção médica está se tornando cada vez mais comum, pois eles são capazes de identificar cânceres, alterações nos níveis de açúcar no sangue e até prever convulsões. Estes são apenas alguns exemplos de cães que desempenham um papel fundamental na saúde pública. Muitas doenças podem alterar a maneira como os humanos cheiram. Um estudo realizado pela Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres (LSHTM) e pela Universidade de Durham mostrou que os cães são capazes de diagnosticar com precisão a malária. Os investigadores sabem que as doenças respiratórias podem alterar os odores corporais e, portanto, planejam determinar se os cães são capazes de identificar o novo coronavírus conhecido como COVID-19 (ou SARS-CoV-2).

A COVID-19 pode apresentar-se de forma assintomática (i.e. causando nenhum sintoma aparente), o que pode levar à disseminação da infecção na população. Os investigadores acreditam que os cães podem ser capazes de identificar pacientes assintomáticos, bem como aqueles que apresentam sintomas leves (sintomas que não requerem tratamento, internação hospitalar ou limitam as atividades normais). Acredita-se que um único cão de detecção médica estacionado dentro de um aeroporto seria capaz de rastrear até 750 pessoas para infecção por COVID-19 em apenas 1 hora, informando aqueles que estão infectados para se isolarem, evitando a propagação da doença.

Para determinar se é possível que os cães diagnostiquem com precisão o COVID-19, os investigadores devem primeiro coletar amostras. Funcionários do NHS e membros de suas famílias elegíveis para triagem de SARS-CoV-2 foram selecionados para participar deste estudo devido à sua potencial exposição a esse agente da doença. Além disso, os participantes da população em geral que apresentam sintomas leves de COVID-19 ou foram expostos ao COVID-19 serão recrutados por hospitais, centros de teste, programas de teste de surto e programas de teste domiciliar. Inicialmente, os participantes comparecerão ao teste de triagem conforme planejado ou confirmarão que fizeram um teste de swab nas 24 horas anteriores. Imediatamente após isso, os investigadores solicitarão aos participantes que coletem amostras de odor de hálito e odor corporal, que serão coletadas passivamente por meio do uso de máscaras faciais, camisas e meias de náilon. Os investigadores pedirão para receber os resultados do swab de triagem SARS-CoV-2, o que nos permitirá determinar se os participantes são positivos ou negativos para SARS-CoV-2. Essas amostras de odor serão agrupadas por resultados de testes positivos ou negativos e transportadas para o LSHTM onde serão processadas para evitar o contato com o vírus, negando o risco para os cães e seus tratadores.

Um estudo piloto será realizado para confirmar se os cães são capazes de distinguir entre amostras positivas e negativas usando métodos tradicionais de treinamento de cães farejadores. Se isso for possível, os investigadores prosseguirão para o estudo principal para determinar a precisão (conhecida como sensibilidade e especificidade) da capacidade dos cães de identificar o vírus. Tanto o condutor quanto os próprios cães ficarão 'cegos' para as amostras e, portanto, não saberão qual amostra é qual. Ao inserir os dados gerados por esses testes, será confirmado se as amostras foram ou não identificadas corretamente.

Os cães serão treinados para detectar e relatar a detecção dos odores voláteis característicos da infecção por COVID-19. Para fins de controle de qualidade, os investigadores também pretendem caracterizar o perfil de odor do COVID-19 analisando amostras com um processo especial chamado GC (cromatografia gasosa) e/ou GC-MS (espectrometria de massa acoplada a cromatografia gasosa). Isso ajudará a informar a identificação de compostos que mostram diferenças entre amostras infectadas e não infectadas.

Os investigadores acreditam que este trabalho pode ser útil na luta contra o COVID-19.