Koirien COVID-19-tunnistus

Koirat ovat eräitä luonnon parhaista etsivistä uskomattoman hajuaistinsa ja kouluttautumiskykynsä ansiosta. Useimmat meistä ovat tuttuja näkemään koulutettuja nuuskijakoiria lentokentillä etsimässä huumeita ja muita kiellettyjä esineitä, mutta heidän taitonsa eivät lopu tähän. Lääketieteellisten koirien käyttö on yleistymässä, sillä ne pystyvät tunnistamaan syöpiä, verensokerimuutoksia ja jopa ennustamaan kohtauksia. Nämä ovat vain muutamia esimerkkejä koirista, joilla on keskeinen rooli kansanterveyden kannalta. Monet sairaudet voivat muuttaa ihmisten hajua. London School of Hygiene & Tropical Medicinen (LSHTM) ja Durhamin yliopiston tekemä tutkimus on osoittanut, että koirat pystyvät diagnosoimaan malarian tarkasti. Tutkijat tietävät, että hengityselinten sairaudet voivat muuttaa kehon hajuja, ja siksi tutkijat aikovat selvittää, pystyvätkö koirat tunnistamaan uuden koronaviruksen, joka tunnetaan nimellä COVID-19 (tai SARS-CoV-2).

COVID-19 voi ilmaantua oireettomasti (esim. ei aiheuta näkyviä oireita), mikä voi johtaa tartunnan leviämiseen väestössä. Tutkijat uskovat, että koirat voivat tunnistaa oireettomat potilaat sekä ne, joilla on lieviä oireita (oireet, jotka eivät vaadi hoitoa, sairaalahoitoa tai normaalia toimintaa rajoittavaa). Arvellaan, että yksi lentoasemalle sijoitettu lääketieteellinen havaitsemiskoira pystyisi seulomaan jopa 750 ihmistä COVID-19-tartunnan varalta vain tunnissa ja kehottamaan tartunnan saaneita eristämään, mikä estää taudin leviämisen edelleen.

Selvittääkseen, onko koirilla mahdollista diagnosoida tarkasti COVID-19, tutkijoiden on ensin kerättävä näytteitä. NHS:n henkilökunta ja heidän kotitalouksiensa jäsenet, jotka ovat oikeutettuja SARS-CoV-2-seulontaan, on valittu osallistumaan tähän tutkimukseen, koska he voivat altistua tälle taudinaiheuttajalle. Lisäksi osallistujia yleisestä väestöstä, joilla on lieviä COVID-19-oireita tai jotka ovat altistuneet COVID-19:lle, rekrytoidaan sairaaloiden, testauskeskusten, epidemiatestausohjelmien ja kotitestausohjelmien kautta. Aluksi osallistujat osallistuvat seulontatestiin suunnitellusti tai vahvistavat, että heillä on ollut vanupuikkotesti edellisen 24 tunnin aikana. Välittömästi tämän jälkeen tutkijat pyytävät osallistujia keräämään näytteitä hengityksen hajusta ja kehon hajusta, jotka kerätään passiivisesti käyttämällä kasvonaamioita, paitoja ja nailonsukkia. Tutkijat pyytävät, että heille toimitetaan SARS-CoV-2-seulontapuikkotulokset, joiden avulla voimme määrittää, ovatko osallistujat positiivisia vai negatiivisia SARS-CoV-2:n suhteen. Nämä hajunäytteet ryhmitellään positiivisten tai negatiivisten testitulosten perusteella ja kuljetetaan LSHTM:ään, jossa ne käsitellään, jotta estetään kosketus virukseen, mikä tekee tyhjäksi koirien ja niiden ohjaajien riskin.

Pilottitutkimus toteutetaan sen varmistamiseksi, pystyvätkö koirat erottamaan positiiviset ja negatiiviset näytteet perinteisillä haistajakoiran koulutusmenetelmillä. Jos tämä on mahdollista, tutkijat jatkavat päätutkimukseen määrittääkseen koirien viruksen tunnistamiskyvyn tarkkuuden (tunnetaan nimellä herkkyys ja spesifisyys). Sekä ohjaaja että koirat itse ovat "sokeutuneet" näytteille, eivätkä siten tiedä, mikä näyte on kumpi. Kun näiden testien tuottamat tiedot syötetään, varmistetaan, onko näytteet tunnistettu oikein vai ei.

Koirat koulutetaan havaitsemaan COVID-19-infektiolle tyypillisiä haihtuvia hajuja ja raportoimaan niistä. Laadunvalvontatarkoituksiin tutkijat pyrkivät myös karakterisoimaan COVID-19-hajuprofiilia analysoimalla näytteitä erityisellä prosessilla, nimeltään GC (kaasukromatografia) ja/tai GC-MS (kaasukromatografiakytkentäinen massaspektrometria). Tämä auttaa tunnistamaan yhdisteet, joissa on eroja infektoituneiden ja ei-infektoituneiden näytteiden välillä.

Tutkijat uskovat, että tästä työstä voi olla hyötyä taistelussa COVID-19:ää vastaan.