Rilevazione canina di COVID-19

I cani sono alcuni dei più grandi investigatori della natura, grazie al loro incredibile senso dell'olfatto e alla capacità di essere addestrati. La maggior parte di noi avrà familiarità con i cani da fiuto addestrati negli aeroporti alla ricerca di droghe e altri oggetti proibiti, ma le loro abilità non si fermano qui. L'uso di cani per il rilevamento medico sta diventando sempre più comune, poiché sono in grado di identificare tumori, cambiamenti nei livelli di zucchero nel sangue e persino prevedere convulsioni. Questi sono solo alcuni esempi di cani che svolgono un ruolo chiave nella salute pubblica. Molte malattie possono alterare il modo in cui gli esseri umani odorano. Uno studio condotto dalla London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM) e dalla Durham University ha dimostrato che i cani sono in grado di diagnosticare con precisione la malaria. Gli investigatori sanno che le malattie respiratorie possono alterare gli odori del tuo corpo, e quindi gli investigatori intendono determinare se i cani sono in grado di identificare il nuovo coronavirus noto come COVID-19 (o SARS-CoV-2).

Il COVID-19 può presentarsi asintomaticamente (es. senza causare sintomi apparenti), che potrebbero portare alla diffusione dell'infezione nella popolazione. Gli investigatori ritengono che i cani possano essere in grado di identificare i pazienti asintomatici, così come quelli che hanno sintomi lievi (sintomi che non richiedono trattamento, degenza ospedaliera o limitazione delle normali attività). Si pensa che un singolo cane da rilevamento medico di stanza all'interno di un aeroporto sarebbe in grado di controllare fino a 750 persone per l'infezione da COVID-19 in appena 1 ora, informando coloro che sono infetti di isolarsi, prevenendo un'ulteriore diffusione della malattia.

Per determinare se è possibile per i cani diagnosticare con precisione il COVID-19, gli investigatori devono prima raccogliere campioni. Il personale del NHS e i membri delle loro famiglie idonei allo screening SARS-CoV-2 sono stati selezionati per partecipare a questo studio a causa della loro potenziale esposizione a questo agente patogeno. Inoltre, i partecipanti della popolazione generale che mostrano sintomi lievi di COVID-19 o sono stati esposti a COVID-19 saranno reclutati tramite ospedali, centri di test, programmi di test sulle epidemie e programmi di test domiciliari. Inizialmente, i partecipanti parteciperanno al test di screening come previsto o confermeranno di aver effettuato un test del tampone nelle 24 ore precedenti. Subito dopo, gli investigatori chiederanno ai partecipanti di raccogliere campioni di alito e odore corporeo, che verranno raccolti passivamente attraverso l'uso di maschere per il viso, magliette e calzini di nylon. Gli investigatori chiederanno di ricevere i risultati del tampone di screening SARS-CoV-2, che ci consentirà di determinare se i partecipanti sono positivi o negativi per SARS-CoV-2. Questi campioni di odore saranno raggruppati in base a risultati di test positivi o negativi e trasportati a LSHTM dove verranno elaborati per prevenire il contatto con il virus, annullando il rischio per i cani e i loro conduttori.

Verrà intrapreso uno studio pilota per confermare se i cani sono in grado di distinguere tra campioni positivi e negativi utilizzando i tradizionali metodi di addestramento del cane da fiuto. Se ciò è possibile, gli investigatori procederanno allo studio principale per determinare l'accuratezza (nota come sensibilità e specificità) della capacità dei cani di identificare il virus. Sia il conduttore che i cani stessi saranno "ciechi" ai campioni, e quindi ignari di quale campione sia quale. Quando verranno inseriti i dati generati da questi test, verrà confermato se i campioni sono stati correttamente identificati o meno.

I cani saranno addestrati a rilevare e segnalare il rilevamento degli odori volatili caratteristici dell'infezione da COVID-19. Ai fini del controllo della qualità, i ricercatori mirano anche a caratterizzare il profilo dell'odore COVID-19 analizzando i campioni con un processo speciale chiamato GC (gascromatografia) e/o GC-MS (spettrometria di massa accoppiata con gascromatografia). Ciò contribuirà a informare l'identificazione dei composti che mostrano differenze tra campioni infetti e non infetti.

Gli investigatori ritengono che questo lavoro potrebbe essere utile nella lotta contro il COVID-19.