Vanderbiltin muisti- ja ikääntymisprojekti (VMAP)

Väestön ikääntyessä Alzheimerin taudista ja dementiasta on tulossa kansanterveyskriisi. Alkusyklissä Vanderbilt Memory & Aging Project perustettiin tutkimaan sydän- ja verisuonitoimintaa suhteessa rakenteellisiin hermokuvantamismuutoksiin ja kognitioon. Tutkijat testasivat, olivatko yhteydet näkyvämpiä kliinisesti oireilevilla yksilöillä. Tutkijat ottivat onnistuneesti mukaan useita satoja 60-vuotiaita ja sitä vanhempia osallistujia, tiedot tukivat menestyksekkäästi useita koulutusapurahoja (esim. National Research Service Awards, Career Development Awards), ja tutkijat julkaisivat lukuisia artikkeleita. Tulokset viittaavat siihen, että subkliiniset kardiovaskulaariset muutokset liittyvät huonompaan kognitioon, valkoisen aineen muutoksiin ja aivojen surkastumiseen, erityisesti hippokampuksessa ja muilla aivokuoren alueilla, joihin Alzheimerin tauti vaikuttaa ensisijaisesti. Tähän mennessä saadut todisteet tukevat keskeistä hypoteesia, että vakiintuneet homeostaattiset mekanismit, jotka on suunniteltu suojaamaan aivojen verenkiertoa, heikkenevät iän myötä, mikä muuttaa aivojen hemodynamiikan eheyttä ja alentaa kynnystä hermostoa rappeutuville ja kognitiivisille muutoksille. Mielenkiintoista on, että alustavat yhteydet subkliinisen kardiovaskulaarisen eheyden ja aivojen hemodynamiikan välillä ovat vahvempia apolipoproteiini E ε4 (APOE-ε4) -alleelin, Alzheimerin taudin geneettisen riskitekijän, kantajilla. Lisäksi löydökset ovat näkyvämpiä kognitiivisesti heikentämättömillä osallistujilla, mikä viittaa siihen, että hienovaraiset sydämen hemodynaamiset muutokset voivat toimia alitunnustettuna hermoston rappeutumista ja vastaavaa kognitiivista heikkenemistä edistävänä tekijänä, joka eroaa ilmeisen aivoverisuonitaudin pahentavista vaikutuksista. Seuraavassa syklissä tutkijat ehdottavat, että ne kuvaavat paremmin taustalla olevia mekanismeja, jotka yhdistävät varhaiset sydämen hemodynaamiset muutokset epänormaaliin aivojen ikääntymiseen kognitiivisesti vammaisilla osallistujilla, ja testaavat, lieventääkö APOE-ε4 verisuonivaurion vaikutusta aivojen terveyteen. Tutkijat seuraavat olemassa olevaa kohorttia ja täydentävät sitä useiden satojen kognitiivisesti vammaisten osallistujien lisäämiseksi tilastollisen tehon lisäämiseksi kattavampien analyysien tekemiseksi. Uudet osallistujat suorittavat sarja pitkittäisarviointeja identtisillä toimenpiteillä sekä lannepunktiolla aivo-selkäydinnesteen hankkimiseksi. Innovatiiviset translaatioponnistelut, joissa hyödynnetään kehittyneitä neuroimaging- ja molekyylibiomarkkereita, ovat kriittisiä, jotta voidaan paremmin havaita varhaisia, oireettomia sydämen hemodynaamisia muutoksia, jotka voivat olla aiemmin tunnistettua vaikutusvaltaisempia myöhempien aivoverenkierron ja hermostoa rappeuttavien prosessien käynnistämisessä.