Cambiamenti EEG correlati al taVNS nei pazienti con ictus: uno studio preliminare (StrokeVNS)

Ad oggi, ci sono solo pochi trattamenti disponibili per migliorare il recupero dopo un ictus. La stimolazione del nervo vago (VNS) è approvata dalla FDA per il trattamento dell'epilessia, dell'emicrania e della depressione refrattaria. Tuttavia, ci sono molte nuove applicazioni che vengono attivamente studiate e che mostrano grandi promesse. Una di queste applicazioni è quella di migliorare il recupero neurologico dopo un ictus. Dawson e colleghi hanno eseguito uno studio clinico che ha dimostrato che il VNS impiantato ha migliorato il recupero motorio in pazienti con deficit motori degli arti superiori a seguito di un ictus ischemico. A causa della sua natura invasiva, la VNS impiantata è spesso vista come un’opzione poco pratica. Un'alternativa è stimolare il nervo vago esternamente, evitando così interventi chirurgici e complicazioni chirurgiche. Un approccio è la VNS auricolare transcutanea (taVNS) al trago. Questa regione dell'orecchio esterno è parzialmente innervata dal ramo auricolare del nervo vago, rendendola un buon sito per la stimolazione cutanea. Il trago offre anche alcuni vantaggi in termini di facilità di applicazione dell'elettricità alla parete anteriore del condotto uditivo esterno potendo agganciarsi al trago. Inoltre, gli studi hanno dimostrato che la stimolazione attraverso il canale auricolare provoca l'attivazione della via del nervo vago, paragonabile alla stimolazione diretta del nervo stesso. Finora, la letteratura disponibile si è concentrata principalmente su pazienti con ictus cronico (>6 mesi) che hanno mostrato sicurezza ed efficacia preliminari per tale tecnica. La finestra temporale potrebbe essere un fattore importante che influisce sull’efficacia del trattamento. L’applicazione di taVNS in pazienti acuti in cui la plasticità neurale è ancora presente in un cervello stabile ma in via di guarigione potrebbe avere un impatto maggiore rispetto ai pazienti cronici in cui si è verificata la maggior parte dei danni e la plasticità neurale ha rallentato drasticamente. Uno studio randomizzato e controllato in doppio cieco condotto da Li e collaboratori (2022) su 60 pazienti con ictus acuto ha dimostrato che la combinazione di taVNS con la riabilitazione convenzionale ha migliorato in modo sicuro il recupero delle funzioni motorie al follow-up (fino a un anno dopo il trattamento) rispetto a farsa. Tuttavia, tale studio non indaga i biomeccanismi di tale recupero. Comprendere come taVNS modifica il funzionamento neurale è tuttavia cruciale per comprenderne i meccanismi d'azione nella fase acuta. In questo studio verrà utilizzata l'elettroencefalografia (EEG) poiché questa tecnica è facilmente implementabile in contesti clinici e poiché una notevole quantità di ricerche ha collegato le registrazioni EEG a riposo (ad esempio, rapporto potenza delta/alfa) al successivo recupero dopo l'ictus. Anche la ricerca precedente si limitava a valutare il recupero motorio e potrebbe trarre vantaggio da un approccio più olistico, inclusa la valutazione del suo impatto sul recupero cognitivo. Infine, le sessioni di taVNS sono state somministrate a pazienti acuti mentre erano ricoverati in ospedale nel corso di 4 settimane, mentre la durata media della degenza negli Stati Uniti è compresa tra 1 e 3 settimane a seconda della gravità dei disturbi nei pazienti con ictus. Pertanto, questo studio valuterà anche se è possibile ottenere miglioramenti sia motori che cognitivi nei pazienti con ictus utilizzando un intervallo di tempo più breve (2 settimane).