Costruire una rete di ricchezza e salute: un progetto dimostrativo di microfinanza/TANF

Le famiglie con bambini di età inferiore ai sei anni che partecipano al programma di assistenza temporanea per famiglie bisognose (TANF) che sono ritenute "lavoro obbligatorio" sono tenute a partecipare ad attività legate al lavoro per almeno 20 ore settimanali per ricevere i sussidi TANF. Tuttavia, a causa delle difficoltà finanziarie, della cattiva salute e dell'esposizione alla violenza e alle avversità, il successo che le famiglie ottengono attraverso la partecipazione al TANF può essere limitato.

Nel 2013, 45,3 milioni di persone vivevano in povertà negli Stati Uniti, tra cui oltre un bambino su cinque di età inferiore ai sei anni, ma solo il 27% delle famiglie ammissibili ha ricevuto l'assistenza temporanea per le famiglie bisognose (TANF). Mentre la povertà infantile aumenta il rischio di problemi di salute e ritardi nello sviluppo, molti programmi di assistenza pubblica, come il Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP), lo Special Supplemental Nutrition Program for Women, Infants, and Children (WIC) e i sussidi per l'alloggio, proteggono bambini vulnerabili dagli effetti negativi della povertà. Tuttavia, non è chiaro se il TANF abbia dimostrato miglioramenti significativi nel benessere materno e infantile, nell'allontanare le famiglie dalla povertà o nel preparare pienamente le famiglie a basso reddito al successo nella forza lavoro.

Uno degli obiettivi di TANF è fornire competenze professionali e programmi educativi per sostenere gli adulti ei loro figli mentre entrano nel mondo del lavoro. Tuttavia, molte famiglie incontrano ostacoli all'occupazione, che potrebbero impedire loro di uscire con successo dal TANF. Ciò può essere dovuto in parte a cattive condizioni di salute tra coloro che ricevono TANF, poiché circa un terzo dei destinatari di TANF ha segnalato una condizione di salute che limita il lavoro; e quasi il 43% dei destinatari di TANF ha riportato molteplici tipi di disabilità tra cui compromissione della memoria, limitazioni emotive/mentali, limitazioni di movimento e compromissione sensoriale. Oltre alle cattive condizioni di salute e alla disabilità segnalate dai partecipanti al TANF, riportano anche tassi allarmanti di esposizione alla violenza e alle avversità nelle loro comunità e nelle loro relazioni familiari. Ad esempio, tra le famiglie idonee al TANF, i tassi di violenza da parte del partner raggiungono il 74% rispetto al 31% nella comunità in generale, ponendo un ostacolo importante ai tassi di occupazione. Mentre l'esposizione alla violenza in età adulta indica gravi difficoltà, tale esposizione alla violenza nel corso della vita, che risale fino all'infanzia, è segnalata anche a tassi significativamente più alti tra le famiglie a basso reddito. Le esperienze infantili avverse (ACE) costituite da abuso e abbandono fisico ed emotivo, abuso sessuale e disfunzioni domestiche, come avere un membro della famiglia in prigione o assistere a violenze domestiche, sono particolarmente diffuse tra coloro che ricevono TANF. Gli ACE e l'esposizione alla violenza sono strettamente legati a condizioni che limitano il lavoro come depressione, malattie cardiovascolari, insicurezza alimentare e altre condizioni di salute. L'esposizione agli ACE è stata collegata a tassi più elevati di assenteismo dei lavoratori e allo stress che circonda il lavoro e le finanze in età adulta, indicando un'associazione tra ACE e successiva stabilità finanziaria. Altri ostacoli correlati al lavoro sono avere precedenti penali o aver scontato una pena detentiva, e tra le donne capofamiglia beneficiarie di TANF, la prevalenza di interazioni con il sistema di giustizia penale è piuttosto elevata rispetto ad altre popolazioni a basso reddito. Infine, quando un genitore di un bambino piccolo è in carcere, può avere effetti negativi sullo sviluppo del bambino, che a sua volta richiede maggiore attenzione, tempo e cure da parte degli adulti che si prendono cura di loro, creando maggiori barriere al lavoro. Le donne capofamiglia che hanno precedenti penali corrono un rischio maggiore di raggiungere il limite di tempo TANF, il che può esacerbare gli ostacoli all'ottenimento di un impiego. Inoltre, i bambini i cui genitori hanno precedenti penali corrono un rischio maggiore di essere coinvolti nel sistema di giustizia penale e hanno maggiori probabilità di mostrare comportamenti ad alto rischio rispetto ai bambini nella popolazione generale.

Gli alti livelli di avversità tra i destinatari del TANF e coloro che vivono in povertà sono una preoccupazione significativa perché le avversità influiscono sulla salute fisica e mentale, sui risultati accademici, sull'occupazione, sullo sviluppo di capacità esecutive come la memoria di lavoro e i controlli cognitivi e sulla genitorialità della prossima generazione. L'enfasi sulla ricerca di lavoro e sulla partecipazione al lavoro per le famiglie senza attenzione alle avversità e alla cattiva salute può essere una preparazione per il fallimento. Prove preliminari dimostrano che il sostegno sociale e gli approcci globali al lavoro sociale che costruiscono la resilienza possono avere un forte successo nel limitare gli impatti negativi dell'esposizione alla violenza e alle avversità. Tuttavia, la maggior parte dei programmi TANF in tutto il paese raramente integrano tali approcci e, in molti stati, i partecipanti TANF che non sono in grado di soddisfare i requisiti di lavoro obbligatori, potenzialmente a causa della cattiva salute e dell'esposizione alla violenza e alle avversità, possono avere maggiori probabilità di essere "sanzionato", i loro benefici in denaro vengono ridotti o interrotti completamente per un certo periodo di tempo.

Le famiglie che ricevono sanzioni hanno maggiori probabilità di avere significative barriere sanitarie alla partecipazione al lavoro. Inoltre, coloro che sono stati sanzionati hanno riportato tassi più elevati di violenza da parte del partner e problemi di salute fisica e comportamentale. Le sanzioni possono quindi aumentare le difficoltà che le famiglie già affrontano. Ad esempio, rispetto alle famiglie che non sono state sanzionate, le famiglie che subiscono sanzioni riportano tassi più elevati di insicurezza alimentare domestica, interruzione delle utenze, ricoveri dei bambini, difficoltà a pagare l'assistenza sanitaria, senzatetto e interruzioni nell'istruzione dei bambini. Ciò è particolarmente problematico in quanto coloro che vengono sanzionati spesso hanno figli piccoli, esponendo quei bambini a un rischio maggiore durante le fasi delicate dello sviluppo.

Ad aggravare le barriere mentali e fisiche al lavoro e all'autosufficienza, le famiglie idonee al TANF, come molte famiglie a basso reddito, hanno una scarsa alfabetizzazione finanziaria, scarsa storia creditizia, pochi o nessun patrimonio e non hanno banche (non hanno conti correnti o conti di risparmio ) o under-banked (con un conto in banca, ma che si affidano ancora principalmente a servizi finanziari alternativi come l'incasso di assegni e vaglia postali). Al fine di integrare il magro reddito, le famiglie possono ricorrere a guadagnare reddito e spendere denaro attraverso l'economia informale dove pagano commissioni più elevate per incassare assegni, pagare bollette e acquisire prestiti. Questa mancanza di accesso alle principali istituzioni e attività finanziarie può essere paralizzante, poiché i risparmi e altri beni tangibili svolgono un ruolo fondamentale nell'aiutare a proteggere le famiglie da shock di reddito imprevisti, consentendo alle famiglie di superare periodi di incertezza economica senza cadere ulteriormente nella povertà. I risparmi creano una base finanziaria, aumentano la sicurezza economica e possono essere, nel tempo, investiti nell'educazione dei bambini. Le attività di asset building mostrano miglioramenti nella salute, un maggiore coinvolgimento civico e comunitario e tassi inferiori nel trasferimento intergenerazionale della povertà. Il risparmio può anche ridurre lo stress estremo che spesso accompagna la depressione materna. Infine, gli effetti positivi del risparmio si sono mantenuti anche durante la recessione.

In collaborazione con il dipartimento per la salute e i servizi umani dello stato della Pennsylvania, The Building Wealth and Health Network (The Network), uno studio pilota randomizzato e controllato, ha cercato di valutare l'efficacia di un intervento per affrontare le difficoltà familiari associate all'esposizione alle avversità e alla violenza, isolamento sociale e scarsa capacità finanziaria per aiutare le famiglie a intraprendere il percorso verso l'autosufficienza.