Prevenire la nascita pretermine con i probiotici (PrePro)

La nascita pretermine (PTB) è definita come la nascita di un bambino prima del completamento delle 37 settimane di gestazione nel grembo materno. È la principale causa di mortalità infantile in particolare durante il primo mese di vita. Circa il 75% dei bambini che muoiono durante i primi 28 giorni di vita nascono prima delle 37 settimane di gestazione. I sopravvissuti al parto pretermine sono a maggior rischio di disabilità a lungo termine come paralisi cerebrale, disturbi della vista e dell'udito, problemi di apprendimento e comportamentali, epilessia e ricoveri ospedalieri. Anche le nascite pretermine tardive, definite come PTB a 34-36 settimane di gestazione, che rappresentano il 70% di tutte le nascite pretermine in Inghilterra e Galles, sono a maggior rischio di morte e disabilità rispetto ai bambini nati a termine. Sebbene la prevalenza di esiti avversi a lungo termine sia più alta tra i bambini nati nelle prime età gestazionali, il numero molto più elevato di nascite a 34-36 settimane di gestazione rispetto alle gestazioni precedenti significa che questo gruppo di bambini dà un contributo importante alla il numero di bambini colpiti negativamente. Il parto pretermine e le sue conseguenze possono avere impatti emotivi e psicosociali negativi su genitori e famiglie.

Oltre al suo impatto su individui e famiglie, le conseguenze finanziarie per il settore pubblico della cura dei bambini nati prematuri sono significative. Il costo dell'assistenza fino all'età di 18 anni per i bambini nati pretermine è stato stimato a superare i 3 miliardi di sterline all'anno in Inghilterra e Galles ai prezzi del 2006. È stato stimato che un ipotetico intervento che ritardasse il PTB di 1 settimana in tutte le categorie di età gestazionale ridurrebbe il costo del settore pubblico del PTB di 1 miliardo di sterline all'anno.

Circa un terzo dei PTB si verifica perché il parto anticipato è indicato a causa di complicazioni nella madre o nel nascituro (feto); i restanti due terzi si verificano spontaneamente. Il tasso di PTB è aumentato del 19% dal 1990 al 2010 nei paesi sviluppati. Allo stesso tempo, c'è stato un netto miglioramento dei tassi di sopravvivenza dei PTB, ma non è stata osservata una simile riduzione degli esiti avversi. Pertanto, il numero assoluto di individui colpiti negativamente è in aumento.

L'infezione all'interno dell'utero (infezione intrauterina) è fortemente associata a PTB spontaneo. Il percorso più comune per l'infezione intrauterina è l'ascesa di batteri malsani dalla vagina e dalla cervice nell'utero. La vaginosi batterica (BV), in cui i batteri sani normalmente dominanti nella vagina (lattobacilli) vengono sostituiti con batteri malsani, è fortemente associata al PTB. I lattobacilli, principalmente i ceppi che producono livelli più elevati di perossido di idrogeno chimico, sembrano proteggere dalla BV e ridurre il rischio di PTB.

Nonostante le prove sostanziali che collegano BV con PTB, i risultati degli studi sul trattamento antibiotico della BV in gravidanza non hanno prodotto una chiara evidenza di beneficio. La ragione di ciò potrebbe essere che non è necessaria l'eradicazione dei batteri malsani, ma piuttosto la sostituzione dei batteri malsani con i lattobacilli normalmente dominanti. Un modo per raggiungere questo obiettivo potrebbe essere la somministrazione di capsule contenenti lattobacilli (probiotici) alle donne in gravidanza. I probiotici orali assunti durante la gravidanza possono alterare direttamente i batteri vaginali e così facendo proteggere l'apertura cervicale dall'infezione ascendente.

I ricercatori hanno formalmente esaminato la letteratura medica sull'uso dei probiotici per prevenire il parto pretermine. Ci sono alcune prove da studi medici che suggeriscono che i probiotici assunti durante la gravidanza possono ridurre il rischio di PTB, ma gli studi sono stati troppo piccoli o di scarsa qualità perché i risultati fossero conclusivi. I risultati di uno studio osservazionale su quasi 19.000 donne in gravidanza hanno suggerito che gli alimenti contenenti probiotici riducono il rischio di PTB spontaneo.

Il modo migliore per determinare se i probiotici possono ridurre il rischio di PTB è eseguire un tipo di studio chiamato studio controllato randomizzato in doppio cieco (RCT). In tale sperimentazione, i partecipanti sono assegnati a ricevere integratori probiotici o integratori fittizi (placebo). L'assegnazione a un particolare supplemento è puramente casuale (casuale) e né i partecipanti né i ricercatori conoscono l'assegnazione di alcun partecipante fino alla fine della sperimentazione (doppio cieco). Quindi, osservando la differenza nel tasso di PTB tra i gruppi, sarebbe possibile dire se i probiotici possono ridurre il tasso di PTB. I ricercatori hanno stimato che un RCT in grado di rilevare un'utile differenza nel tasso di PTB tra i due gruppi richiederebbe la partecipazione di circa 10.000 donne e costerebbe diversi milioni di sterline. Dato che circa 20.000 parti si verificano ogni anno nella sola parte interna del nord-est di Londra, ci sono abbastanza donne in questa regione che sarebbero idonee a partecipare a tale RCT. Tuttavia, la disponibilità delle donne a partecipare e portare a termine tale processo è sconosciuta.

È necessario un piccolo studio pilota per determinare quale percentuale di donne in gravidanza parteciperebbe a uno studio sui probiotici e PTB e la percentuale che completerebbe lo studio. La proposta qui, lo studio PrePro, è progettata per raccogliere questi dati che informeranno la fattibilità, la pianificazione e l'esecuzione di un ampio RCT che esamini gli effetti dei probiotici su PTB.

Potenziali rischi e benefici dei probiotici L'Organizzazione Mondiale della Sanità definisce i probiotici come microrganismi vivi che conferiscono un beneficio per la salute dell'ospite quando somministrati in quantità adeguate. Possono spostare e uccidere i patogeni e modulare la risposta immunitaria interferendo con la cascata infiammatoria che può causare il travaglio pretermine. La somministrazione di probiotici per via orale o intravaginale è sicura ed efficace nel ridurre l'incidenza o nel trattamento delle infezioni urogenitali. Non ci sono prove di conseguenze avverse per le madri o i loro bambini a seguito dell'esposizione ai probiotici durante la gravidanza. L'accettabilità e la conformità con l'ingestione giornaliera di probiotici o placebo per alcune settimane durante la metà della gravidanza è risultata elevata. I particolari ceppi probiotici proposti per questo studio hanno dimostrato di essere accettabili e sicuri nelle donne in gravidanza e possono colonizzare la vagina entro 4 settimane dall'inizio dell'assunzione orale.

Nel Regno Unito non è stato eseguito un ampio studio di intervento sull'ingestione di capsule orali dall'inizio della gravidanza alla fine della gestazione. Affinché tale sperimentazione abbia successo, è essenziale raccogliere dati che ne informino la fattibilità, la pianificazione e l'esecuzione. PrePro è progettato per fornire questi dati. Questo studio sarà condotto in conformità con il protocollo dello studio, i regolamenti pertinenti e le Linee guida MRC per la buona pratica clinica (GCP).