Il compito di avvicinamento ed evitamento (AAT) nella cessazione del fumo

Il compito di avvicinamento ed evitamento (AAT) si è rivelato sia uno strumento diagnostico promettente che un'aggiunta al trattamento nella scienza psicologica. L'AAT costituisce una forma di modifica del pregiudizio cognitivo (CBM), che si è dimostrata particolarmente efficace nel campo delle dipendenze comportamentali (Eberl et al., 2013; Wiers, Eberl, Rinck, Becker e Lindenmeyer, 2011). La logica generale alla base dell'AAT è quella di eseguire azioni compatibili o incompatibili con le tendenze all'azione di un individuo. Ad esempio, gli individui dipendenti dalla nicotina tendono ad avvicinarsi agli stimoli legati al tabacco più velocemente delle immagini di controllo, quando vengono istruiti a reagire in base al formato di un'immagine e non al suo contenuto. Questa tendenza di avvicinarsi relativamente più velocemente e di evitare più lentamente i contenuti correlati al tabacco è stata definita un bias di approccio nicotina/tabacco. La TAA come strumento terapeutico cerca di contrastare o almeno attenuare i pregiudizi di avvicinamento o di evitamento istruendo i pazienti a compiere gesti di avvicinamento o di evitamento che sono in conflitto con le tendenze all'azione acquisite di un individuo.

Mentre l'efficacia generale della TAA come intervento clinico è stata dimostrata più volte, si sa poco sui possibili meccanismi che potrebbero favorire questi effetti. Pertanto, l'attuale studio è dedicato a far luce su uno di questi potenziali meccanismi, ovvero il ruolo del gesto di evitamento all'interno dell'alcol-AAT.

Come già suggerito dal nome dell'AAT, il gesto di evitamento sembra essere un ingrediente chiave per produrre effetti terapeutici. Tuttavia, recenti evidenze empiriche hanno portato ad alcuni risultati interessanti, dando luogo a una spiegazione alternativa.

Uno studio di Kühn et al. (2017), contrariamente alle credenze comuni, hanno indicato che la capacità di inibizione può essere allenata. L'inibizione, a sua volta, è stata costantemente collegata alla psicopatologia e a tutti i tipi di dipendenze comportamentali (Smith, Mattick, Jamadar e Iredale, 2014). Il gioco di Kühn et al. (2017), utilizzato per allenare l'inibizione, assomigliava all'AAT in diversi modi, ad es. alcuni stimoli che apparivano su un tapis roulant dovevano essere raccolti scorrendo verso se stessi e gli altri dovevano essere ignorati e gli oggetti lentamente scomparivano. Quest'ultimo elemento contrasta con l'AAT, poiché gli oggetti ignorati non devono essere respinti. Tuttavia, assomiglia all'AAT nel senso che in entrambi i casi gli stimoli svaniscono lentamente dallo schermo e alla fine scompaiono. Questi paralleli portano al presupposto che una nuova forma di formazione AAT sull'alcol potrebbe essere ugualmente efficace nel ridurre i tassi di ricaduta tra i pazienti alcolisti. Più precisamente, all'interno della formazione AAT di nuova concezione, i pazienti vengono istruiti a inibire l'impulso a rispondere in risposta al contenuto correlato all'alcol e ad osservare gli stimoli che svaniscono dallo schermo. Contrariamente al classico allenamento AAT, questo allontanamento degli stimoli alcolici non è condizionato dal gesto di evitamento, cioè strisciare/allontanare lo stimolo.

Si ipotizza che rispetto a un gruppo di controllo, in cui il tabacco e gli stimoli di controllo devono essere spostati a sinistra ea destra, sia l'AAT classico che il gruppo di inibizione avranno più successo nello smettere o ridurre il fumo. L'intervento prevede un periodo di formazione di quattro settimane. Non sono previste differenze tra i gruppi in termini di cessazione del fumo e bias di approccio correlati al tabacco per il gruppo AAT classico e il gruppo di inibizione dopo l'intervento.

Inoltre, verrà esplorato se la capacità di inibizione cambia a seguito dell'intervento, assumendo che la capacità di inibizione aumenti per entrambi i gruppi sperimentali, mentre non sono previsti cambiamenti per il gruppo di controllo. Una domanda interessante riguarda la specificità del dominio dei potenziali effetti. In altre parole, la capacità di inibizione migliora solo per il dominio da allenare (es. tabacco) o la capacità di inibizione generale migliora, indipendentemente dal dominio da allenare? Le previsioni su questo problema non sono semplici, ma si presume che sia la capacità di inibizione generale che quella specifica del dominio migliorino per i gruppi sperimentali, rispetto al gruppo di controllo. Sono previsti effetti leggermente più pronunciati per il compito specifico del dominio, poiché la formazione richiede competenze comparabili.

Le ipotesi riguardanti i cambiamenti sperimentali nella struttura del cervello sono difficili da fare, poiché, per quanto ne sappiamo, finora non sono state condotte ricerche su questo argomento. Pertanto, le analisi dell'intero cervello verranno eseguite su tutti i voxel del cervello al fine di esplorare eventuali cambiamenti sperimentali sia all'interno che tra i soggetti.

Lo stesso vale per i cambiamenti funzionali in uno Stop Signal Task (SST) e in un paradigma di reattività del segnale. Verrà esplorato se il gruppo AAT classico e il gruppo di inibizione mostrano meno attività legate alla ricompensa in risposta a stimoli legati alla dipendenza rispetto ai partecipanti al gruppo di controllo. Inoltre, verrà esplorato se le regioni cerebrali comunemente associate alla capacità di inibizione mostrino più attività in risposta a stimoli correlati al fumo, dal momento che ciò è stato appreso durante il periodo di formazione.

Tutte le misure di esito secondarie (ad es. questionari relativi al fumo, Beck's Depression Inventory, Barratt's Impulsivity Scale, AUDIT) valutano se le manipolazioni sperimentali portano ad una riduzione dei sintomi psicopatologici. Pertanto, entrambi i gruppi sperimentali dovrebbero mostrare cali post-intervento nelle misure di dipendenza da nicotina e altre misure associate alla dipendenza, come il benessere mentale e l'impulsività. Al contrario, non sono previsti cambiamenti nel tempo per il gruppo di controllo.

Al fine di testare le ipotesi menzionate in precedenza, verrà condotto uno studio controllato randomizzato. Ciascuno dei tre gruppi (gruppo di inibizione, gruppo AAT classico e gruppo di controllo) sarà composto da 25 partecipanti mentalmente sani, che hanno appena smesso di fumare o hanno appena iniziato un tentativo di smettere di fumare.

In totale lo studio consiste in tre punti di misurazione. Dopo il test di base, che valuta il pregiudizio dell'approccio dei partecipanti per il tabacco, la loro storia del tabacco, il consumo di tabacco negli ultimi mesi, una moltitudine di questionari relativi al fumo (vedi misure di esito secondarie), i due compiti di inibizione, la struttura cerebrale e la funzione cerebrale, ai partecipanti viene fornito un tablet su cui è installata l'app AAT. Ai partecipanti viene chiesto di allenarsi con l'app per almeno 15 minuti al giorno per un periodo di quattro settimane. Dopo questa formazione, avrà luogo il secondo punto di misurazione. La procedura generale è identica al primo punto di misurazione. Altre quattro settimane dopo, il terzo punto di misurazione segna la fine dello studio. Ancora una volta, le misure sono le stesse tranne per il fatto che in quest'ultima occasione non viene eseguita alcuna scansione MRI, poiché lo studio è principalmente interessato ai cambiamenti cerebrali post-intervento.