Effetti della consapevolezza sul funzionamento del cervello nei pazienti depressi

Contesto e motivazione

La depressione maggiore è uno dei principali contributori al peso della malattia in tutto il mondo. Sebbene esistano trattamenti consolidati, una percentuale considerevole di pazienti non risponde a sufficienza. Circa un terzo delle persone che soffrono di depressione sviluppa un decorso sempre più cronico e ricorrente che è accompagnato da progressivi cambiamenti nella struttura e nel funzionamento del cervello. Questi cambiamenti agiscono per prevenire il recupero e svolgono un ruolo importante nel conferire un aumento del rischio di disturbi fisici e neurodegenerativi associati.

L'allenamento alla consapevolezza aiuta i pazienti a riconoscere e a liberarsi dai modelli di pensiero disadattivi e abituali che mantengono il disturbo e ha dimostrato di avere effetti promettenti nel trattamento di tali decorsi persistenti. La terapia cognitiva basata sulla consapevolezza (MBCT), un MBI standard composto da otto sessioni settimanali, è ora un trattamento raccomandato per la prevenzione delle ricadute nei cicli di depressione altamente ricorrenti.

Tuttavia, ricerche recenti indicano che gli effetti benefici dipendono dalla pratica prolungata e dall'utilizzo delle capacità di consapevolezza oltre i periodi di intervento effettivi. Vi è ora una crescente consapevolezza della necessità di supportare i pazienti nello stabilire una pratica sostenuta della consapevolezza. Tuttavia, nonostante il fatto che questa esigenza sia ora ampiamente riconosciuta, attualmente non esistono approcci consolidati per supportare i pazienti nella pratica sostenuta e non è chiaro fino a che punto e a quali livelli la pratica sostenuta possa portare a cambiamenti visibili nelle vulnerabilità neurobiologiche sottostanti. Mentre è stato dimostrato che gli MBI standard hanno effetti benefici significativi nei pazienti con forme persistenti di depressione, c'è ancora una percentuale considerevole di pazienti che non rispondono a sufficienza - gli studi attuali suggeriscono un tasso di risposta di circa il 50%. Pochi studi hanno indagato la reversibilità delle vulnerabilità neurobiologiche nella depressione. Tuttavia, la ricerca su meditatori sani suggerisce che una pratica sostenuta nella consapevolezza può avere un potenziale promettente per questo scopo. Stabilire approcci per supportare i pazienti nella pratica sostenuta e comprenderne gli effetti sulle vulnerabilità neurobiologiche rappresenta quindi un passo importante nel miglioramento degli MBI per questo gruppo.

Precedenti ricerche hanno indicato che i meccanismi di mantenimento psicologico che tengono in atto forme persistenti di depressione sono associati a cambiamenti significativi nella connettività e nella dinamica del DMN, un'ampia rete distribuita di regioni cerebrali interagenti che serve a impregnare l'esperienza del momento presente con il contenuto della memoria e diventa attivo quando le persone si impegnano nel vagare della mente e in altre forme di pensiero non correlato al compito come la ruminazione. La ricerca sui pazienti con depressione ha dimostrato che la depressione è caratterizzata da deficit significativi nella soppressione dell'attività DMN durante l'esecuzione della memoria di lavoro comune e di altri compiti esecutivi. Inoltre, ora ci sono prove considerevoli di aberrazioni nella connettività all'interno e da questa rete ad altre regioni del cervello che sono rilevanti nella regolazione dell'attenzione e delle emozioni.

Questo studio è la seconda fase del progetto. Nella prima fase, abbiamo testato la fattibilità e l'accettabilità di un intervento misto basato sulla consapevolezza (bMBI) per un periodo di 3 mesi. Il bMBI è un corso online "misto" con il supporto del terapista tramite collegamento video. Il corso online è composto da 9 sessioni tematiche ciascuna che comprende: istruzioni video, informazioni scritte, esercizi e pratiche. Le sessioni del terapeuta sono bisettimanali e aiutano i partecipanti a superare eventuali problemi riscontrati. In questa fase, studieremo gli effetti dell'impegno nel bMBI per un periodo prolungato di 6 mesi sul funzionamento cerebrale utilizzando tecniche di imaging cerebrale. Esamineremo in particolare gli effetti dell'intervento sulla soppressione DMN e sulla connettività in un campione di pazienti affetti da depressione persistente.