Infezioni da Enterovirus Neonatali in Italia: Caratterizzazione Virologica, Approfondimenti Genomici e Clinico-epidemiologici sull'Echovirus 11 (Entero-Neo)

Il genere Enterovirus, appartenente alla famiglia Picornaviridae, comprende virus a RNA a filamento singolo a polarità positiva classificati nelle specie Enterovirus (EV, comprendente Coxsackievirus, Echovirus e Poliovirus) A-J e Rhinovirus (RV) A-C, di cui sono stati descritti oltre 200 genotipi diversi. Gli enterovirus hanno diffusione globale e sono una causa comune di malattie febbrili, gastroenteriche ed esantematiche, solitamente autolimitanti, diffuse nella popolazione neonatale e pediatrica. Tuttavia, possono occasionalmente causare malattie gravi, tra cui meningoencefalite, mielite, paralisi, miocardite, sepsi, sindromi respiratorie gravi ed epatite acuta. Possono essere trasmessi per via respiratoria, con la maggior parte dei casi nelle regioni temperate che si verificano durante l'estate e l'inizio dell'autunno. Gli enterovirus sono caratterizzati da una rapida evoluzione determinata dall'elevato tasso di mutazione (dovuto alla presenza di una RNA-polimerasi RNA-dipendente priva di attività di correzione di bozze) e dall'elevata probabilità di subire eventi di ricombinazione. Quest'ultimo, in particolare la ricombinazione intertipica, svolge un ruolo cruciale nel processo evolutivo degli Enterovirus ed è stato riconosciuto come una delle principali cause dell'emergere di ceppi con maggiore patogenicità e/o potenziale epidemico, sebbene i determinanti genetici associati non siano noti ad oggi. Tra luglio 2022 e aprile 2023, sono stati segnalati in Francia nove casi di infezione neonatale da Echovirus 11 (E-11) con grave insufficienza epatica e coinvolgimento neurologico e miocardico; sette di questi casi hanno avuto esito fatale. In seguito a queste segnalazioni, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha emesso un'allerta che ha portato rapidamente all'identificazione di ulteriori casi in Italia, Spagna, Croazia e Regno Unito. Poiché le infezioni da EV non sono soggette a sorveglianza sistematica, mancano dati sul reale carico di malattia associato a queste infezioni. Pertanto, le infezioni da EV sono sottostimate e, ancor di più, i dati sulla loro tipizzazione sono scarsi - se non assenti -, il che comporta analisi di secondo livello che generalmente non vengono eseguite di routine nei laboratori di diagnostica microbiologica clinica, sono raramente disponibili e non vengono raccolte sistematicamente, nemmeno a livello europeo. Una condizione che rende quindi impossibile stimare sia l'impatto delle infezioni da EV in generale, e dell'E-11 in particolare, sia i fattori di rischio legati ai casi più gravi e alle vie di trasmissione più significative. Inoltre, le caratteristiche della risposta immunitaria e infiammatoria all'infezione rimangono da definire. Questi elementi consentirebbero, se disponibili, la formulazione di una definizione di caso specifica per garantire una rapida conferma di laboratorio e il riconoscimento della malattia. Per rafforzare la conoscenza della diffusione e dell'impatto delle infezioni da enterovirus nei neonati, con particolare attenzione all'E-11, svolgendo le seguenti attività, nell'ambito degli obiettivi proposti dal progetto: progettazione e implementazione pilota (proof of concept) di sistemi di sorveglianza epidemiologica e genomica con potenziale applicazione nazionale; caratterizzazione molecolare e valutazione delle caratteristiche patogene del virus; ricerca di possibili marcatori immunologici e fattori di rischio dell'ospite associati a malattie gravi da EV, inclusa l'E-11.

Obiettivi specifici

1. Implementare e validare un protocollo per le attività di screening nelle unità neonatali e nelle terapie intensive neonatali finalizzato a verificare la presenza di infezioni causate da EV e identificare forme gravi di infezione, con particolare attenzione all'E-11.
2. Caratterizzare i ceppi di EV, identificati nell'ambito delle attività svolte dagli obiettivi specifici 1, utilizzando approcci di sequenziamento di nuova generazione (NGS) per ottenere la sequenza dell'intero genoma e identificare possibili forme ricombinanti. Eseguire analisi filogenetiche delle sequenze ottenute rispetto a quelle depositate nelle principali banche dati internazionali, per definire genomi riconducibili a ceppi varianti o con mutazioni specifiche nel genoma.