Corpo e Comportamento Social (BSB)

Os psicólogos há muito reconhecem que a mente pode afetar o corpo e que as mudanças corporais podem influenciar a mente. Os psicólogos sociais, em particular, realizaram um trabalho pioneiro sobre as conexões entre a mente e o corpo, mostrando que as experiências sociais provocam mudanças em vários sistemas fisiológicos e que as mudanças fisiológicas influenciam a cognição e o comportamento social. Até recentemente, no entanto, pouca atenção foi dada às conexões entre as experiências sociais e o sistema imunológico. Esta é uma lacuna crítica no conhecimento, pois o trabalho com animais seminais mostra que existem relações profundas entre as experiências sociais e o funcionamento do sistema imunológico que ainda precisam ser totalmente exploradas em humanos. Além disso, existem fortes razões teóricas para suspeitar que o sistema imunológico é importante para os processos psicológicos sociais mesmo além dos períodos de doença, embora muitas dessas conexões ainda não tenham sido descobertas empiricamente em humanos. Assim, para desenvolver uma compreensão abrangente das conexões mente-corpo que impulsionam o comportamento social, os pesquisadores devem integrar o sistema imunológico.

Para abordar essa lacuna crítica no conhecimento, o presente estudo examinará a conexão corpo-mente entre o sistema imunológico e as experiências sociais positivas (ou seja, interagir com uma pessoa próxima) e negativas (ou seja, derrota social).

Por que o sistema imunológico é importante para o comportamento social? Existem boas razões teóricas pelas quais o sistema imunológico estaria fortemente interconectado até mesmo com as experiências sociais cotidianas e normativas além dos períodos de doença. Primeiro, apesar da crença comum de que o sistema imunológico só fica "online" em resposta a patógenos ou lesões físicas, o sistema imunológico está sempre ativo e flutua consideravelmente mesmo na ausência de uma infecção aguda. De fato, o sistema imunológico responde a situações reais e imaginárias que podem sinalizar maior probabilidade de lesão ou infecção. Isso inclui experiências sociais cotidianas e situações de maior interesse para os psicólogos sociais, desde o enamoramento até o ostracismo social. Em segundo lugar, o cérebro está constantemente monitorando o estado fisiológico do corpo e integrando essa informação interoceptiva com sinais do ambiente mais amplo para antecipar as demandas metabólicas atuais e futuras e orientar o comportamento adaptativo. Assim, mesmo flutuações relativamente pequenas na ativação do sistema imunológico além dos períodos de doença podem retroalimentar o cérebro para orientar a cognição e o comportamento social. Em suma, existem fortes razões teóricas pelas quais as experiências sociais cotidianas e normativas podem afetar e ser afetadas pela ativação do sistema imunológico.

Até o momento, o retraimento social é considerado um "comportamento doentio" característico, com base em trabalhos com animais e humanos, mostrando que aumentos induzidos experimentalmente na inflamação levam a menos exploração social e maiores sentimentos de desconexão social. No entanto, outros trabalhos com animais sugerem que os efeitos da inflamação no comportamento social podem ser mais sutis do que a retração social uniforme, já que algumas pesquisas mostram que os animais passam mais tempo amontoados com companheiros de jaula familiares e formam laços de pares mais rapidamente quando expostos a um desafio inflamatório. Além disso, trabalhos recentes no campo da psiconeuroimunologia com humanos replicam isso, mostrando que um desafio inflamatório causa respostas neurais aumentadas (não diminuídas) a lembretes de conexão social. No entanto, até o momento, nenhum trabalho humano conhecido examinou se um desafio inflamatório causa mudanças no comportamento social real em humanos, um próximo passo crítico nesta linha de pesquisa. As técnicas da psicologia social experimental são ideais para abordar esta próxima etapa, pois a psicologia social tem estado na vanguarda do desenvolvimento de ferramentas para eliciar e quantificar o comportamento social, particularmente no contexto de interações diádicas que provavelmente serão importantes durante uma desafio inflamatório. Este estudo trará essa importante perspectiva para uma melhor compreensão de como a ativação do sistema imunológico pode causar mudanças no comportamento social.

Há uma história histórica em psiconeuroimunologia (PNI) de uso de vacinas (por exemplo, gripe, febre tifóide) como uma forma de estudar o funcionamento do sistema imunológico. Em ensaios de vacinas, os pesquisadores geralmente examinam como as diferenças individuais nos processos psicológicos (por exemplo, sintomas depressivos, conexão social) influenciam a eficácia da vacina examinando o número de títulos de anticorpos produzidos após a vacinação em função da diferença individual de interesse. Mais recentemente, os pesquisadores começaram a usar a vacina contra influenza como forma de manipular os níveis de inflamação, pois a vacina produz um pequeno, mas significativo, aumento de marcadores inflamatórios (por exemplo, interleucina-6) nas 24 horas após a administração da vacinação. Trabalhos anteriores examinaram o impacto dos aumentos induzidos pela vacina na inflamação em processos psicológicos, como humor e processamento de recompensa, e mostraram que as alterações internas na inflamação em resposta à vacina contra influenza preveem aumentos no afeto negativo diário e aumentos na resposta à recompensa. O presente projeto se baseará neste trabalho anterior, adicionando uma condição controlada por placebo (salina), permitindo assim aos pesquisadores determinar se as alterações induzidas pela vacina na inflamação causam alterações no comportamento social. Usar a vacina contra influenza como um desafio inflamatório tem inúmeras vantagens sobre abordagens anteriores: 1) Fornece um serviço de saúde pública para a comunidade local (ou seja, dado que as vacinas podem prevenir surtos virais) em vez de deixar os participantes temporariamente doentes, como nos estudos de rinovírus e estudos de endotoxina discutidos anteriormente; 2) A mudança na inflamação provocada pela vacina é relativamente pequena, refletindo, assim, flutuações mais normativas do dia-a-dia na inflamação além dos períodos de doença; e 3) Os procedimentos experimentais consomem menos recursos e custos, já que quase todas as farmácias locais fornecem vacinas contra influenza, e o custo geralmente é coberto pelo seguro e é relativamente baixo (ou gratuito) para os não segurados. Dadas essas vantagens, o presente estudo usará a vacina contra influenza para examinar se uma manipulação experimental da inflamação causa mudanças no comportamento social de interesse tanto para psicólogos sociais quanto para psiconeuroimunologistas. Ao fazer isso, o estudo avançará um método que pode ser amplamente adotado por pesquisadores para estudar como a ativação do sistema imunológico realimenta o cérebro para influenciar a experiência social.