Cuerpo y Comportamiento Social (BSB)

Los psicólogos han apreciado durante mucho tiempo que la mente puede afectar al cuerpo y que los cambios corporales pueden influir en la mente. Los psicólogos sociales en particular han llevado a cabo un trabajo pionero sobre las conexiones entre la mente y el cuerpo, demostrando que las experiencias sociales provocan cambios en numerosos sistemas fisiológicos y que los cambios fisiológicos influyen en la cognición y el comportamiento social. Sin embargo, hasta hace poco tiempo se ha prestado poca atención a las conexiones entre las experiencias sociales y el sistema inmunitario. Esta es una brecha de conocimiento crítica, ya que el trabajo seminal con animales muestra que existen relaciones profundas entre las experiencias sociales y el funcionamiento del sistema inmunológico que aún no se han explorado completamente en humanos. Además, existen sólidas razones teóricas para sospechar que el sistema inmunitario es importante para los procesos psicológicos sociales incluso más allá de los momentos de enfermedad, aunque muchas de estas conexiones aún no se han descubierto empíricamente en humanos. Por lo tanto, para desarrollar una comprensión integral de las conexiones mente-cuerpo que impulsan el comportamiento social, los investigadores deben integrar el sistema inmunológico.

Para abordar esta brecha crítica en el conocimiento, el presente estudio examinará la conexión cuerpo-mente entre el sistema inmunitario y las experiencias sociales positivas (es decir, la interacción con una persona cercana) y negativas (es decir, la derrota social).

¿Por qué es importante el sistema inmunológico para el comportamiento social? Existen buenas razones teóricas por las que el sistema inmunitario estaría estrechamente interconectado incluso con las experiencias sociales cotidianas normativas más allá de los momentos de enfermedad. En primer lugar, a pesar de la creencia común de que el sistema inmunitario solo se "conecta" en respuesta a patógenos o lesiones físicas, el sistema inmunitario siempre está activo y fluctúa considerablemente incluso en ausencia de una infección aguda. De hecho, el sistema inmunitario responde a situaciones reales e imaginarias que pueden indicar una mayor probabilidad de lesión o infección. Esto incluye experiencias sociales cotidianas y situaciones de mayor interés para los psicólogos sociales, desde enamorarse hasta el ostracismo social. En segundo lugar, el cerebro monitorea constantemente el estado fisiológico del cuerpo e integra esta información interoceptiva con señales del entorno más amplio para anticipar las demandas metabólicas actuales y futuras y guiar el comportamiento adaptativo. Por lo tanto, incluso las fluctuaciones relativamente menores en la activación del sistema inmunológico más allá de los momentos de enfermedad pueden retroalimentar al cerebro para guiar la cognición y el comportamiento social. En resumen, existen sólidas razones teóricas por las que las experiencias sociales normativas cotidianas pueden afectar y verse afectadas por la activación del sistema inmunitario.

Hasta la fecha, el retraimiento social se considera un "comportamiento de enfermedad" característico, según el trabajo tanto en animales como en humanos que muestra que los aumentos de la inflamación inducidos experimentalmente conducen a una menor exploración social y mayores sentimientos de desconexión social. Sin embargo, otro trabajo con animales sugiere que los efectos de la inflamación en el comportamiento social pueden ser más sutiles que el aislamiento social uniforme, ya que algunas investigaciones muestran que los animales pasan más tiempo acurrucados con compañeros de jaula familiares y forman vínculos de pareja más rápidamente cuando se exponen a un desafío inflamatorio. Además, un trabajo reciente en el campo de la psiconeuroinmunología con humanos replica esto, mostrando que un desafío inflamatorio provoca respuestas neuronales aumentadas (no disminuidas) a los recordatorios de conexión social. Sin embargo, hasta la fecha, ningún trabajo humano conocido ha examinado si un desafío inflamatorio provoca cambios en el comportamiento social real en los seres humanos, un próximo paso crítico en esta línea de investigación. Las técnicas de la psicología social experimental son ideales para abordar este próximo paso, ya que la psicología social ha estado a la vanguardia del desarrollo de herramientas para obtener y cuantificar el comportamiento social, particularmente en el contexto de interacciones diádicas que probablemente sean importantes durante un desafío inflamatorio. Este estudio aportará esta importante perspectiva para una mayor comprensión de cómo la activación del sistema inmunológico puede causar cambios en el comportamiento social.

Existe una historia histórica en la psiconeuroinmunología (PNI) del uso de vacunas (p. ej., contra la influenza, la fiebre tifoidea) como una forma de estudiar el funcionamiento del sistema inmunitario. En los ensayos de vacunas, los investigadores suelen examinar cómo las diferencias individuales en los procesos psicológicos (p. ej., síntomas depresivos, conexión social) influyen en la eficacia de la vacuna al examinar la cantidad de títulos de anticuerpos producidos después de la vacunación en función de la diferencia individual de interés. Más recientemente, los investigadores han comenzado a utilizar la vacuna contra la influenza como una forma de manipular los niveles de inflamación, ya que la vacuna produce un aumento pequeño, pero significativo, en los marcadores inflamatorios (p. ej., interleucina-6) en las 24 horas posteriores a la administración de la vacuna. El trabajo anterior ha examinado el impacto de los aumentos de la inflamación inducidos por la vacuna en los procesos psicológicos, como el estado de ánimo y el procesamiento de la recompensa, y ha demostrado que los cambios en la inflamación dentro del sujeto en respuesta a la vacuna contra la influenza predicen aumentos en el afecto negativo diario y aumentos en la respuesta a la recompensa. El presente proyecto se basará en este trabajo previo al agregar una condición controlada con placebo (solución salina), lo que permitirá a los investigadores determinar si los cambios en la inflamación inducidos por la vacuna causan cambios en el comportamiento social. El uso de la vacuna contra la influenza como un desafío inflamatorio tiene numerosas ventajas sobre los enfoques anteriores: 1) Brinda un servicio de salud pública a la comunidad local (es decir, dado que las vacunas pueden prevenir brotes virales) en lugar de enfermar temporalmente a los participantes, como en los estudios de rinovirus. y estudios de endotoxinas discutidos previamente; 2) El cambio en la inflamación provocado por la vacuna es relativamente pequeño, lo que refleja fluctuaciones diarias más normativas en la inflamación más allá de los períodos de enfermedad; y 3) Los procedimientos experimentales requieren menos recursos y son más costosos, ya que casi todas las farmacias locales ofrecen vacunas contra la influenza, y el costo a menudo lo cubre el seguro y es relativamente bajo (o gratuito) para las personas sin seguro. Dadas estas ventajas, el presente estudio utilizará la vacuna contra la influenza para examinar si una manipulación experimental de la inflamación provoca cambios en el comportamiento social de interés tanto para los psicólogos sociales como para los psiconeuroinmunólogos. Al hacerlo, el estudio promoverá un método que los investigadores pueden adoptar ampliamente para estudiar cómo la activación del sistema inmunitario se retroalimenta al cerebro para influir en la experiencia social.