Corpo e comportamento sociale (BSB)

Gli psicologi hanno da tempo compreso che la mente può avere un impatto sul corpo e che i cambiamenti del corpo possono influenzare la mente. Gli psicologi sociali, in particolare, hanno condotto un lavoro pionieristico sulle connessioni tra mente e corpo, dimostrando sia che le esperienze sociali provocano cambiamenti in numerosi sistemi fisiologici sia che i cambiamenti fisiologici influenzano la cognizione sociale e il comportamento. Fino a tempi recenti, tuttavia, è stata prestata poca attenzione alle connessioni tra esperienze sociali e sistema immunitario. Questa è una conoscenza fondamentale del divario, poiché il lavoro seminale sugli animali mostra che esistono relazioni profonde tra le esperienze sociali e il funzionamento del sistema immunitario che devono ancora essere completamente esplorate negli esseri umani. Inoltre, ci sono forti ragioni teoriche per sospettare che il sistema immunitario sia importante per i processi psicologici sociali anche oltre i periodi di malattia, sebbene molte di queste connessioni debbano ancora essere scoperte empiricamente negli esseri umani. Pertanto, per sviluppare una comprensione completa delle connessioni mente-corpo che guidano il comportamento sociale, i ricercatori devono integrare il sistema immunitario.

Per colmare questa lacuna critica nella conoscenza, il presente studio esaminerà la connessione corpo-mente tra il sistema immunitario e le esperienze sociali positive (cioè l'interazione con un altro vicino) e negative (cioè la sconfitta sociale).

Perché il sistema immunitario è importante per il comportamento sociale? Ci sono buone ragioni teoriche per cui il sistema immunitario sarebbe strettamente interconnesso anche alle esperienze sociali quotidiane normative al di là dei periodi di malattia. In primo luogo, nonostante la credenza comune che il sistema immunitario sia "online" solo in risposta a patogeni o lesioni fisiche, il sistema immunitario è in realtà sempre attivo e fluttua considerevolmente anche in assenza di un'infezione acuta. In effetti, il sistema immunitario risponde sia a situazioni reali che immaginarie che possono segnalare una maggiore probabilità di lesioni o infezioni. Ciò include le esperienze sociali quotidiane e le situazioni di maggiore interesse per gli psicologi sociali, dall'innamoramento all'essere socialmente ostracizzati. In secondo luogo, il cervello monitora costantemente lo stato fisiologico del corpo e integra queste informazioni interocettive con segnali provenienti dall'ambiente più ampio per anticipare le richieste metaboliche attuali e future e guidare il comportamento adattivo. Pertanto, anche fluttuazioni relativamente minori nell'attivazione del sistema immunitario oltre i periodi di malattia possono avere un feedback sul cervello per guidare la cognizione e il comportamento sociale. In sintesi, ci sono forti ragioni teoriche per cui le esperienze sociali quotidiane e normative possono influenzare ed essere influenzate dall'attivazione del sistema immunitario.

Ad oggi, il ritiro sociale è considerato un "comportamento di malattia" caratteristico, basato sul lavoro sia animale che umano che mostra che gli aumenti dell'infiammazione indotti sperimentalmente portano a una minore esplorazione sociale e maggiori sentimenti di disconnessione sociale. Tuttavia, altri lavori sugli animali suggeriscono che gli effetti dell'infiammazione sul comportamento sociale possono essere più sfumati del ritiro sociale uniforme, poiché alcune ricerche mostrano che gli animali trascorrono più tempo rannicchiati con compagni di gabbia familiari e formano legami di coppia più rapidamente se esposti a una sfida infiammatoria. Inoltre, un recente lavoro nel campo della psiconeuroimmunologia con gli esseri umani lo replica, dimostrando che una sfida infiammatoria provoca risposte neurali intensificate (non diminuite) ai promemoria della connessione sociale. Tuttavia, fino ad oggi, nessun lavoro umano noto ha esaminato se una sfida infiammatoria causi cambiamenti nel comportamento sociale effettivo negli esseri umani, un passo successivo fondamentale in questa linea di ricerca. Le tecniche della psicologia sociale sperimentale sono ideali per affrontare questo passaggio successivo, poiché la psicologia sociale è stata all'avanguardia nello sviluppo di strumenti per suscitare e quantificare il comportamento sociale, in particolare nel contesto delle interazioni diadiche che possono essere importanti durante un sfida infiammatoria. Questo studio porterà questa importante prospettiva a un'ulteriore comprensione di come l'attivazione del sistema immunitario può causare cambiamenti nel comportamento sociale.

C'è una storia leggendaria in psiconeuroimmunologia (PNI) sull'uso di vaccini (ad esempio, influenza, tifo) come un modo per studiare il funzionamento del sistema immunitario. Negli studi sui vaccini, i ricercatori in genere esaminano come le differenze individuali nei processi psicologici (ad esempio, sintomi depressivi, connessione sociale) influenzano l'efficacia del vaccino esaminando il numero di titoli anticorpali prodotti dopo la vaccinazione in funzione della differenza individuale di interesse. Più recentemente, i ricercatori hanno iniziato a utilizzare il vaccino antinfluenzale come un modo per manipolare i livelli di infiammazione, poiché il vaccino produce un piccolo, ma significativo, aumento dei marcatori infiammatori (ad esempio, interleuchina-6) nelle 24 ore successive alla somministrazione della vaccinazione. Il lavoro precedente ha esaminato l'impatto degli aumenti dell'infiammazione indotti dal vaccino sui processi psicologici come l'elaborazione dell'umore e della ricompensa e ha dimostrato che i cambiamenti all'interno del soggetto nell'infiammazione in risposta al vaccino antinfluenzale prevedono aumenti dell'affetto negativo quotidiano e aumenti della reattività alla ricompensa. Il presente progetto si baserà su questo lavoro precedente aggiungendo una condizione (soluzione salina) controllata con placebo, consentendo così ai ricercatori di determinare se i cambiamenti indotti dal vaccino nell'infiammazione causano cambiamenti nel comportamento sociale. L'utilizzo del vaccino antinfluenzale come sfida infiammatoria presenta numerosi vantaggi rispetto agli approcci precedenti: 1) Fornisce un servizio sanitario pubblico alla comunità locale (ovvero, dato che le vaccinazioni possono prevenire le epidemie virali) piuttosto che far ammalare temporaneamente i partecipanti, come negli studi sul rinovirus e studi sulle endotossine discussi in precedenza; 2) Il cambiamento nell'infiammazione suscitato dal vaccino è relativamente piccolo, rispecchiando così le fluttuazioni quotidiane più normative nell'infiammazione oltre i periodi di malattia; e 3) Le procedure sperimentali richiedono meno risorse e sono costose, poiché quasi tutte le farmacie locali forniscono vaccinazioni antinfluenzali e il costo è spesso coperto dall'assicurazione ed è relativamente basso (o gratuito) per i non assicurati. Dati questi vantaggi, il presente studio utilizzerà il vaccino antinfluenzale per esaminare se una manipolazione sperimentale dell'infiammazione provoca cambiamenti nel comportamento sociale di interesse sia per gli psicologi sociali che per gli psiconeuroimmunologi. In tal modo, lo studio avanzerà un metodo che può essere ampiamente adottato dai ricercatori per studiare come l'attivazione del sistema immunitario si ritrasmette al cervello per influenzare l'esperienza sociale.