Neuroprotezione da tocotrienoli nel diabete mellito di tipo 1 e di tipo 2 (VENUS)

La neuropatia colpisce circa il 30-50% di tutti i pazienti diabetici ed è la forma più comune di neuropatia nel mondo sviluppato. Il dolore è il sintomo più doloroso della neuropatia e il principale fattore che spinge il paziente a consultare un medico. Circa il 16-26% dei pazienti diabetici soffre di dolore neuropatico cronico. Uno studio sugli animali ha rivelato che il trattamento dei ratti con α-tocoferolo e tocotrienolo per 10 settimane ha migliorato significativamente tutti gli esiti biochimici e comportamentali della neuropatia indotta dall'alcol in modo dose-dipendente con effetti più potenti osservati con i tocotrienoli. Lo studio dimostra l'efficacia dei tocotrienoli nell'attenuazione della neuropatia alcolica.

La disfunzione cognitiva è una complicanza del diabete meno affrontata e non altrettanto riconosciuta. È stato riscontrato che i pazienti con diabete mellito di tipo 1 e di tipo 2 hanno deficit cognitivi che possono essere attribuiti alla loro malattia. Sia la vecchiaia che il diabete sono indipendentemente associati a un aumentato rischio di disfunzione cognitiva; il rischio è ancora maggiore per gli anziani con diabete. Funzione cognitiva è il termine usato per descrivere lo stato di coscienza di una persona (prontezza e orientamento), la memoria e la capacità di attenzione. È stato suggerito che la vitamina E, compresi i tocoferoli e i tocotrienoli, può aiutare a migliorare la funzione cognitiva e bloccare il declino cognitivo attraverso i suoi effetti antiossidanti. Una delle ragioni del successo di questo nutriente nel prevenire il danno ossidativo nelle cellule cerebrali è il suo criterio di liposolubilità. Durante il Congresso mondiale sull'Alzheimer tenutosi nel luglio 2001, è stato riferito che un'elevata assunzione di vitamina E ha effettivamente ridotto la perdita di memoria e la disfunzione cognitiva tra più di 6.000 soggetti anziani che generalmente assumevano vitamina E tra 200 e 400 UI al giorno.

È stato dimostrato che i tocotrienoli, in particolare l'α-tocotrienolo, possiedono un effetto neuroprotettivo indipendente dall'attività antiossidante. Utilizzando studi basati sulle cellule, è stato dimostrato che l'α-tocotrienolo ma non l'α-tocoferolo previene la morte delle cellule neuronali indotta dal glutammato a concentrazioni nanomolari. Studi successivi hanno dimostrato che l'α-tocotrienolo conferiva protezione contro il glutammato e la neurodegenerazione indotta da ictus nei ratti.

In considerazione della suddetta proprietà neuroprotettiva dei tocotrienoli, i ricercatori hanno proceduto a dimostrare che l'integrazione di tocotrienoli ha contribuito a invertire il dolore neuropatico nei ratti diabetici. È stato postulato che le proprietà benefiche dei tocotrienoli siano dovute ai loro effetti soppressivi sullo stress ossidativo-nitrosativo, sul rilascio di citochine infiammatorie e sulla caspasi-3 che sono implicati nella patogenesi della neuropatia diabetica.

Nello stesso anno, è stato dimostrato che i tocotrienoli prevengono i deficit cognitivi e attenuano la neuropatia periferica alcolica associata a danno neuronale selettivo dovuto al consumo cronico di alcol. Inoltre, gli effetti benefici sono risultati più pronunciati con i tocotrienoli rispetto ai tocoferoli. È stato ipotizzato che la proprietà antiossidante dei tocotrienoli, la soppressione dello stress nitrosativo e gli elevati livelli di citochine insieme all'attività dell'acetilcolinesterasi nelle regioni del cervello contribuiscano in modo significativo a prevenire i deficit cognitivi cronici indotti dall'alcol nei ratti.

Yuen e il suo gruppo stanno attualmente conducendo uno studio clinico su soggetti umani sugli effetti neuroprotettivi dei tocotrienoli (NCT00753532). Nello studio, i soggetti sono stati seguiti per 2 anni per determinare il volume delle lesioni della sostanza bianca su risonanza magnetica ripetuta dopo il trattamento con tocotrienolo rispetto al placebo. Le lesioni della sostanza bianca sono correlate a eventi vascolari nel cervello e rappresentano infarti subclinici, con conseguente morte/degenerazione dei neuroni e sono positivamente correlate al deterioramento cognitivo. I risultati preliminari di un'analisi ad interim sono incoraggianti; i pazienti trattati con tocotrienoli hanno mostrato una riduzione significativa del volume della lesione della sostanza bianca (comunicazione riservata).