Influenza dell'ossitocina sulle tendenze di evitamento dell'approccio agli stimoli sociali e non sociali

Il neuropeptide ossitocina (OT) svolge un ruolo importante in una vasta gamma di comportamenti sociali complessi. Recentemente, tuttavia, la specificità "sociale" dell'azione dell'OT è stata messa in discussione, considerando diverse osservazioni sugli effetti non sociali dell'OT che mostrano ad esempio che l'OT riduce in modo affidabile lo stress anche in compiti non sociali.

Per spiegare questi effetti non sociali dell'OT, è stata avanzata la General Approach-Avoidance Hypothesis of OT (GAAO), postulando che l'OT modula principalmente tendenze e comportamenti motivazionali di approccio/evitamento impattando sui circuiti mesocorticolimbici legati alla ricompensa (approccio ) così come i circuiti cortico-amigdala legati alla minaccia (evitamento) (Harari-Dahan e Bernstein, 2014). Poiché i substrati neurali alla base dell'approccio e dell'evitamento "sociali" non sono distinti da quelli alla base dell'approccio e dell'evitamento "non sociale", il GAAO postula che gli effetti modulatori dell'OT non dovrebbero essere limitati ai comportamenti sociali. In questa prospettiva, il GAAO sostiene che l'OT può effettivamente migliorare la salienza attenzionale di molti segnali sociali, ma non perché siano sociali di per sé; ma perché molti stimoli sociali sono emotivamente evocativi e personalmente rilevanti.

In questo studio, viene adottato un disegno tra soggetti randomizzato, controllato con placebo per studiare l'effetto di una singola dose di OT somministrato per via intranasale sulle tendenze motivazionali correlate all'evitamento dell'approccio durante l'elaborazione di una serie di comportamenti sociali e non sociali, positivamente e stimoli con valenza negativa. Per ottenere una misura comportamentale delle tendenze di avvicinamento-evitamento, i partecipanti saranno in grado di controllare il tempo di visualizzazione degli stimoli presentati, premendo 'su' o 'giù' su una tastiera. Durante la presentazione dello stimolo verranno eseguite registrazioni neurofisiologiche per ottenere una misura neurale delle tendenze motivazionali di avvicinamento-evitamento, basate su registrazioni elettroencefalografiche (EEG: asimmetria alfa frontale). Verranno raccolte anche registrazioni elettrodermiche (conduttanza cutanea) per ottenere valutazioni dell'eccitazione autonomica guidata dal sistema simpatico.

Secondo l'account GAAO, si ipotizza che l'OT ridurrà le tendenze motivazionali legate all'evitamento (valutate comportamentalmente e utilizzando l'EEG), indipendentemente dalla socialità (es. effetto simile nei confronti di stimoli sociali e non).

In accordo con la ricerca precedente, si ipotizza che le risposte di conduttanza cutanea si riducano dopo OT, indicando una ridotta eccitazione autonomica guidata dal simpatico. D'altra parte, considerando il ruolo implicato dell'eccitazione simpatica nell'orientare le risposte, l'OT potrebbe anche facilitare un miglioramento delle risposte di conduttanza cutanea, cioè, riflettendo il ruolo dell'OT nel migliorare la salienza verso stimoli emotivamente evocativi.