Vagabondaggio mentale e processi predittivi nella narcolessia: un presunto meccanismo attraverso intrusioni REM segrete (NARCOWANDERING)

Il vagabondaggio mentale è uno stato in cui l'attenzione si allontana dall'ambiente esterno o dal compito attuale per concentrarsi sui pensieri interni (esperienze passate, eventi futuri, azioni pianificate...). Si pensa che gli esseri umani trascorrano almeno un terzo della loro vita da svegli in questo stato. Il vagabondaggio mentale può essere valutato sperimentalmente indagando il contenuto mentale durante compiti ben controllati. In questo caso vengono studiati i pensieri non correlati al compito che potrebbero sorgere durante compiti con richieste cognitive variabili. Il vagabondare mentale (= pensieri non correlati al compito) ha un effetto deleterio sulle prestazioni cognitive nella maggior parte dei paradigmi, in particolare quelli che richiedono attenzione prolungata e controllo esecutivo. Tuttavia, questo fenomeno potrebbe avere anche benefici cognitivi, sebbene le conoscenze su questo tema siano ancora limitate. Ad esempio, è stato suggerito che il vagabondaggio della mente potrebbe promuovere la creatività, l’anticipazione di scenari futuri e la memoria prospettica. In un recente studio comportamentale, abbiamo indagato il costo e il beneficio del vagare con la mente in un compito di apprendimento probabilistico visivo-motorio implicito (ASRT - Alternating Serial Reaction Time Task). ASRT distingue tra due processi fondamentali: performance visuomotoria e apprendimento statistico implicito. Mentre il primo riflette l’efficienza della discriminazione visuo-spaziale, il secondo si riferisce all’acquisizione involontaria di regolarità probabilistiche di input esterni. Durante i periodi di vagabondaggio della mente sono state osservate una ridotta precisione visuo-spaziale e risposte più rapide ma meno accurate. D’altra parte, il vagabondaggio della mente era associato a un migliore apprendimento statistico che rifletteva una migliore elaborazione predittiva.

Mentre lo studio dei correlati neurali del vagabondaggio della mente è in costante crescita, i meccanismi che innescano il vagabondaggio della mente sono lungi dall’essere chiariti, ma potrebbero coinvolgere la pressione del sonno. Pertanto, la frequenza del vagabondare mentale tende ad aumentare dopo la privazione del sonno o durante compiti cognitivi che richiedono attenzione, durante i quali compaiono marcatori neurofisiologici del sonno locale. Questi marcatori del sonno durante la veglia sono frequentemente osservati nei disturbi da ipersonnolenza. Sono generalmente definiti dalla comparsa di onde lente (tipiche del sonno a onde lente, SWS). Tuttavia, le intrusioni nel sonno durante la veglia potrebbero non essere limitate al sonno senza movimenti oculari rapidi (NREM), ma riguardare anche il sonno REM. Il sonno REM è lo stato di sonno in cui si verificano le forme più intense di sogno, e potrebbe quindi essere fenomenologicamente simile alla réverie del vagabondaggio della mente. Pertanto, il vagabondaggio mentale diurno potrebbe essere innescato da intrusioni del sonno REM durante la veglia.

I pazienti con narcolessia di tipo 1 (NT1) mostrano frequenti esordi del sonno REM durante la veglia diurna. Lo studio dell'ASRT in questa popolazione offre quindi un'opportunità unica per indagare il ruolo delle intrusioni del sonno REM nel vagabondaggio della mente. L'ipotesi è che il vagabondaggio della mente sarebbe osservato più frequentemente durante il compito ASRT nei pazienti NT1 (con intrusioni del sonno REM durante la veglia) che nei pazienti con ipersonnia idiopatica (IH) (con intrusioni del sonno NREM durante la veglia) e nei pazienti con ipersonnolenza soggettiva (scarsa o nessuna intrusione nel sonno). Inoltre, potrebbe essere possibile che il vagabondaggio mentale correlato al sonno REM sia associato a prestazioni visuomotorie compromesse in termini di accuratezza, ma a una migliore elaborazione predittiva (apprendimento probabilistico) rispetto alle intrusioni del sonno NREM o all’assenza di intrusioni del sonno durante l’attività.