De neurowetenschap van angstuitdoving gebruiken voor angstvermindering (UNFEAR)

De best beschikbare behandeling voor sociale angststoornis is exposure-therapie; 25% van de sociaal angstige patiënten reageert echter niet op een adequate blootstellingstherapie en het is onduidelijk waarom. Eerdere pogingen om non-responders te identificeren aan de hand van klinische en demografische kenmerken zijn grotendeels mislukt, wat de noodzaak benadrukt om constructen te onderzoeken die nauwer verbonden zijn met het behandelingsmechanisme (d.w.z. uitsterven, leren en herinneren) en het orgaan van disfunctie (d.w.z. de brein). De neurobiologie van het leren en herinneren van uitsterven wordt goed begrepen uit tientallen jaren dierlijk en preklinisch laboratoriumwerk, dat het belang van de amygdala, dorsale anterieure cingulate cortex (dACC) en ventromediale prefrontale cortex (vmPFC) heeft benadrukt. Deze kennis is echter niet gebruikt om de respons op exposure-therapie te verbeteren, ondanks de veronderstelling dat de respons afhankelijk is van het leren van uitsterven en het succesvol terugroepen ervan.

Een cruciaal langetermijndoel is dus het verbeteren van de respons op exposure-therapie door de therapie af te stemmen op het neurobiologische profiel van elke patiënt. Dit project richt zich op dat doel door neurobiologische profielen van uitstervingsleren en -herinnering rechtstreeks te koppelen aan klinische symptomen en therapierespons. Een belangrijke doelstelling van dit project is daarom het bouwen van een mechanistisch voorspellend model van respons op exposure-therapie, gebaseerd op de neurobiologie van extinctie-leren en -herinnering.

Om dit doel te bereiken, zullen de onderzoekers 80 volwassenen met een sociale fobie rekruteren die willekeurig zullen worden verdeeld over 10 sessies van exposure-gerichte therapie of wachtlijst. De primaire klinische uitkomstmaat zal de Liebowitz Social Anxiety Scale (LSAS) zijn, een gevalideerde en veelgebruikte maat die angst- en vermijdingssymptomen beoordeelt. Voorafgaand aan de therapie ondergaan deelnemers ook een experimenteel protocol voor uitsterven leren en terugroepen. Deelnemers zien eerst een neutraal abstract beeld dat herhaaldelijk gepaard gaat met een luide aversieve ruis, en een ander beeld dat nooit gepaard gaat (angstacquisitiefase). Hierna zullen deelnemers dezelfde beelden zien zonder aversieve gevolgen (leerfase van uitsterven). Beter uitdovingsleren zal worden gedefinieerd als een grotere vermindering van huidgeleiding binnen de uitdovingsleerfase. Hersenactivatie tijdens extinctie-leren zal worden beoordeeld in de amygdala, dACC en vmPFC. Ten slotte zullen deelnemers een week later dezelfde beelden bekijken zonder aversieve gevolgen (extinction recall-fase). Betere extinctieherinnering zal worden gedefinieerd als minder huidgeleiding tijdens extinctieherinnering ten opzichte van angstacquisitie. De centrale hypothese is dat een grotere activatie in de vmPFC tijdens het leren van extinctie zowel de herinnering aan de extinctie als de therapierespons zal voorspellen naast de ernst van de symptomen.