Usando a neurociência da extinção do medo para redução da ansiedade (UNFEAR)

O melhor tratamento disponível para transtorno de ansiedade social é a terapia de exposição; no entanto, 25% dos pacientes socialmente ansiosos não respondem a um curso adequado de terapia de exposição e não está claro o porquê. Tentativas anteriores de identificar não respondedores usando características clínicas e demográficas foram em grande parte infrutíferas, destacando a necessidade de examinar construtos que estão mais intimamente ligados ao mecanismo de tratamento (ou seja, aprendizado de extinção e recordação) e o órgão da disfunção (ou seja, o cérebro). A neurobiologia do aprendizado e recordação da extinção é bem compreendida a partir de décadas de trabalho de laboratório animal e pré-clínico, que destacou a importância da amígdala, do córtex cingulado anterior dorsal (dACC) e do córtex pré-frontal ventromedial (vmPFC). No entanto, esse conhecimento não foi aproveitado para melhorar a resposta à terapia de exposição, apesar da suposição de que a resposta depende do aprendizado da extinção e de sua recuperação bem-sucedida.

Assim, um objetivo crítico de longo prazo é melhorar a resposta à terapia de exposição, adaptando a terapia com base no perfil neurobiológico de cada paciente. Este projeto aborda esse objetivo ao vincular diretamente perfis neurobiológicos de aprendizagem de extinção e recordação com sintomas clínicos e resposta à terapia. Um dos principais objetivos deste projeto é, portanto, construir um modelo preditivo mecanicista de resposta à terapia de exposição com base na neurobiologia do aprendizado e recordação da extinção.

Para atingir esse objetivo, os investigadores recrutarão 80 adultos com transtorno de ansiedade social que serão randomizados para 10 sessões de terapia focada na exposição ou lista de espera. A medida de desfecho clínico primário será a Escala de Ansiedade Social de Liebowitz (LSAS), uma medida validada e amplamente utilizada que avalia os sintomas de ansiedade e evitação. Antes da terapia, os participantes também passarão por um protocolo experimental de aprendizado e recordação da extinção. Os participantes primeiro visualizarão uma imagem abstrata neutra repetidamente emparelhada com um ruído aversivo alto e outra imagem que nunca é emparelhada (fase de aquisição do medo). A seguir, os participantes visualizarão as mesmas imagens sem consequências aversivas (fase de aprendizagem de extinção). Melhor aprendizado de extinção será definido como maiores reduções na condutância da pele dentro da fase de aprendizado de extinção. A ativação cerebral durante o aprendizado de extinção será avaliada na amígdala, dACC e vmPFC. Por fim, os participantes visualizarão as mesmas imagens sem consequências aversivas uma semana depois (fase de recordação de extinção). Uma melhor recordação da extinção será definida como menor condutância da pele durante a recordação da extinção em relação à aquisição do medo. A hipótese central é que uma maior ativação no vmPFC durante o aprendizado da extinção prediz tanto a recuperação da extinção quanto a resposta à terapia além da gravidade dos sintomas.