Utilizzo della neuroscienza dell'estinzione della paura per la riduzione dell'ansia (UNFEAR)

Il miglior trattamento disponibile per il disturbo d'ansia sociale è la terapia dell'esposizione; tuttavia, il 25% dei pazienti socialmente ansiosi non risponde a un ciclo adeguato di terapia dell'esposizione e non è chiaro il motivo. I precedenti tentativi di identificare i non-responder utilizzando le caratteristiche cliniche e demografiche sono stati in gran parte infruttuosi, evidenziando la necessità di esaminare i costrutti che sono più strettamente legati al meccanismo del trattamento (cioè, l'apprendimento e il ricordo dell'estinzione) e l'organo della disfunzione (cioè, il cervello). La neurobiologia dell'apprendimento e del ricordo dell'estinzione è ben compresa da decenni di lavoro di laboratorio animale e preclinico, che ha evidenziato l'importanza dell'amigdala, della corteccia cingolata anteriore dorsale (dACC) e della corteccia prefrontale ventromediale (vmPFC). Tuttavia, questa conoscenza non è stata sfruttata per migliorare la risposta alla terapia dell'esposizione, nonostante il presupposto che la risposta si basi sull'apprendimento dell'estinzione e sul suo richiamo riuscito.

Pertanto, un obiettivo critico a lungo termine è migliorare la risposta alla terapia dell'esposizione adattando la terapia in base al profilo neurobiologico di ciascun paziente. Questo progetto affronta questo obiettivo collegando direttamente i profili neurobiologici dell'apprendimento e del ricordo dell'estinzione con i sintomi clinici e la risposta alla terapia. Uno degli obiettivi principali di questo progetto è quindi quello di costruire un modello predittivo meccanicistico della risposta alla terapia dell'esposizione basato sulla neurobiologia dell'apprendimento e del ricordo dell'estinzione.

Per raggiungere questo obiettivo, i ricercatori recluteranno 80 adulti con disturbo d'ansia sociale che saranno randomizzati a 10 sessioni di terapia focalizzata sull'esposizione o lista d'attesa. La misura dell'esito clinico primario sarà la Liebowitz Social Anxiety Scale (LSAS), una misura validata e ampiamente utilizzata che valuta i sintomi di ansia ed evitamento. Prima della terapia, i partecipanti saranno anche sottoposti a un protocollo sperimentale per l'apprendimento e il richiamo dell'estinzione. I partecipanti vedranno prima un'immagine astratta neutra ripetutamente accoppiata con un forte rumore avversivo e un'altra immagine che non è mai accoppiata (fase di acquisizione della paura). Successivamente, i partecipanti visualizzeranno le stesse immagini senza conseguenze avverse (fase di apprendimento dell'estinzione). Un migliore apprendimento dell'estinzione sarà definito come una maggiore riduzione della conduttanza cutanea all'interno della fase di apprendimento dell'estinzione. L'attivazione cerebrale durante l'apprendimento dell'estinzione sarà valutata nell'amigdala, nel dACC e nel vmPFC. Infine, i partecipanti vedranno le stesse immagini senza conseguenze avverse una settimana dopo (fase di richiamo dell'estinzione). Un migliore ricordo di estinzione sarà definito come minore conduttanza cutanea durante il richiamo di estinzione rispetto all'acquisizione della paura. L'ipotesi centrale è che una maggiore attivazione nel vmPFC durante l'apprendimento dell'estinzione predirà sia il richiamo dell'estinzione che la risposta alla terapia oltre alla gravità dei sintomi.